¿Cómo ayudan las ballenas y los delfines a proteger el clima?

Ante las inminentes amenazas que plantea el cambio climático, varios estudios llaman la atención sobre el gran valor añadido de los mamíferos marinos en términos de protección del clima. Estos muestran, por ejemplo, que las ballenas y los delfines, así como otras criaturas marinas, contribuyen de forma importante al almacenamiento de carbono a largo plazo en las profundidades del mar y a estimular la captación de CO2 de la atmósfera.

Durante la vida de cualquier habitante marino, el carbono se almacena como uno de los principales componentes de las células del cuerpo. Dado que las ballenas (y los delfines) se encuentran entre las criaturas vivas más grandes del mundo, con períodos de vida que van desde varias décadas hasta un siglo, la biomasa de estas criaturas marinas almacena por sí sola enormes cantidades de carbono que han sido eliminadas del ciclo global del carbono.

Se calcula que la eliminación de gran parte de la población de ballenas durante la época de la caza industrial transfirió aproximadamente 23,5 millones de toneladas de carbono de los océanos a la atmósfera. Esto corresponde a aproximadamente la mitad de las emisiones de CO2 en Alemania debidas a procesos industriales en 2021.

En la actualidad, la biomasa de la población mundial de mamíferos marinos es aproximadamente un 76% menor que antes de que comenzara la caza industrial de ballenas. Este efecto se ha visto probablemente agravado por el hecho de que se han cazado sobre todo las ballenas más grandes, lo que ha reducido el tamaño medio de las diferentes poblaciones de ballenas. La restauración de la población de ballenas azules en el hemisferio sur por sí sola almacenaría tanto carbono en su biomasa como un bosque del tamaño de Los Ángeles.

Apoyar la conservación y la creación de poblaciones de rorcuales, cachalotes, calderones, orcas y delfines (como los delfines mulares y también mamíferos marinos más pequeños como el delfín común que vive en grandes cardúmenes), reduciría drásticamente el presupuesto global de CO2.

Esto, a su vez, tendría un efecto positivo en la protección del clima, deteniendo la acidificación y el calentamiento de los océanos, una circunstancia que es especialmente dura para los mamíferos marinos, pero también para el resto de la vida marina.

Además, los mamíferos marinos contribuyen con su modo de vida a la proliferación del fitoplancton. En los océanos, el fitoplancton no sólo sirve de importante fuente de alimento para el zooplancton y, por tanto, también para los peces, sino que también capta grandes cantidades de CO2 del aire en la superficie del mar como parte de la fotosíntesis.

La migración de los grandes mamíferos marinos, especialmente las ballenas barbadas, transporta los nutrientes a través de sus excreciones desde las zonas de alimentación, ricas en nutrientes, hasta las zonas de reproducción, a menudo más pobres en nutrientes, de los animales.

Allí, éstos estimulan a su vez el crecimiento del fitoplancton y, por lo tanto, el desarrollo de nutrientes, hábitats y también el secuestro de CO2 .

Además, las investigaciones demuestran que los cachalotes acercan a la superficie grandes cantidades de hierro a través de sus excreciones. En zonas como el Pacífico Sur, donde el crecimiento del plancton es limitado debido a la deficiencia de hierro, esto conduce a un aumento de la población de plancton, lo que beneficia a todo el ecosistema.

El plancton, a su vez, según la Fundación Marina Alemana y Statista, representa alrededor del 98% de la biomasa global del océano y, por tanto, es también uno de los principales impulsores del secuestro de CO2.

Siempre que los mamíferos marinos acaben muriendo de forma natural a una edad avanzada, se hunden en el fondo del mar profundo tras su fallecimiento, donde sus cadáveres sustentan ecosistemas enteros de organismos de las profundidades marinas y forman sus propios biotopos.

Así, el carbono secuestrado en el cuerpo de la ballena se almacena también en el fondo marino durante muchos millones de años y contribuye de forma importante al equilibrio del presupuesto de CO2 en nuestro planeta como sumidero natural de carbono.

Por desgracia, no todos los animales mueren de forma natural. En la medida en que los animales son cazados, heridos o muertos por la sobrepesca y el creciente tráfico marítimo, o incluso llevados a cautiverio para la diversión humana, no pueden cumplir su función de protección de nuestro planeta al final de su vida.

Incluso las ballenas que quedan varadas por el ruido o la contaminación por plásticos y mueren en tierra no pueden eliminar de forma sostenible cantidades de carbono del ciclo del CO2.

• Apoyar la recuperación de las poblaciones de ballenas y delfines a escala mundial
• Reducir el número de ballenas y delfines en cautividad
• Frenar la caza legal e ilegal de ballenas a nivel mundial
• Aumentar la conciencia mundial sobre el valor añadido climático de las ballenas y los delfines
• Proteger la migración de ballenas y delfines para distribuir nutrientes, por ejemplo, el fitoplancton
• Reducir la contaminación acústica para evitar la desorientación, la pérdida de comunicación y el varamiento de los animales
• Liberar a las ballenas y a los delfines de las redes “fantasma” y de otros desechos artificiales para evitar la desorientación y el varamiento de los animales
• Reducir los motores de gasoil y gasolina de los barcos para conseguir unos océanos más limpios