La vida de las ballenas es realmente fascinante. Aquí tienes cinco datos que probablemente no sabías.
Las ballenas duermen con una mitad del cerebro despierta
A los humanos nos resulta muy fácil tener períodos prolongados de sueño inconsciente. Cuando nos quedamos dormidos por la noche, no somos conscientes de nuestro entorno durante largos periodos de tiempo.
Sin embargo, las ballenas duermen de forma muy diferente porque su respiración no es automática. Tienen que decidir activa y conscientemente cuándo respirar para mantenerse con vida.
Para ello, las ballenas sólo permiten que una mitad de su cerebro duerma a la vez. La otra mitad se mantiene alerta para seguir respirando (y también es consciente de los peligros potenciales de su entorno). Esto se llama sueño unihemisférico de ondas lentas.
Los científicos han descubierto que las ballenas (y los delfines) sólo cierran un ojo cuando duermen y alternan qué mitad del cerebro duerme cada vez. Cuando duermen, las ballenas suelen permanecer inmóviles en la superficie, respirando con regularidad, o pueden nadar de forma muy lenta y constante justo debajo de la superficie del agua.
En 2008, un equipo de científicos observó que los cachalotes realizaban “inmersiones a la deriva” cerca de la superficie del agua. En otras palabras, estaban durmiendo la siesta en grupo. Los investigadores a bordo descubrieron que los cachalotes pasaban sólo el 7% de su día durmiendo la siesta, en ráfagas de unos 10 a 15 minutos cada vez.
Se puede saber la edad de una ballena por su cerumen
Acceder a información para averiguar la edad de una ballena o un delfín ha sido difícil en el pasado para los investigadores. Pero hay una forma sorprendente de conocer la edad de las ballenas: ¡su cerumen!
En el canal auditivo de una ballena se acumula un denso tapón de cera (especialmente en el caso de algunas especies de ballenas con barbas y en los cachalotes) que crece constantemente a lo largo de su vida. Es como los anillos de los árboles, que se van añadiendo a lo largo de los años.
Estos anillos permiten a los investigadores determinar la edad de una ballena y también ver a qué tipo de contaminantes y tensiones estuvo expuesta a lo largo de su vida.
Para saber la edad de una ballena, el truco consiste en buscar la alternancia de capas claras y oscuras en el material del tapón auditivo. Las capas claras se asocian a los periodos de alimentación y las oscuras a los periodos de migración o cuando la ballena no se ha alimentado.
Por lo general, un año de la vida de una ballena se compone de una capa clara y otra oscura, por lo que los investigadores pueden averiguar cuántos años vivieron las ballenas.
Los tapones se recogen de ballenas que han muerto por colisiones con barcos, varadas o enredadas en artes de pesca.
La tecnología de análisis de los tapones auditivos ha avanzado mucho en los últimos años, aunque sigue siendo un trabajo minucioso. Una nueva técnica de la Universidad de Baylor se utilizó en un único tapón auditivo obtenido de una ballena azul macho que murió por un golpe de barco. Los investigadores pudieron cuantificar los niveles de vida de dos hormonas y 42 contaminantes a partir de este único tapón, una información muy valiosa.
Puedes saber más sobre lo que se descubrió sobre la vida de esta ballena azul en este artículo de 2013 de la revista Smithsonian.
El equipo de la Universidad de Baylor ha seguido descubriendo mucho más a partir de los datos de los tapones auditivos de las ballenas. Un artículo de 2018 analizó los niveles de hormonas del estrés en la cera del oído, mostrando cómo la caza y el cambio climático han afectado a las ballenas. El equipo utilizó muestras de tres tipos de ballenas barbadas, de los océanos Pacífico y Atlántico.
Todavía estamos averiguando por qué algunas ballenas hacen la rotura.
El salto de la ballena es un salto fuera del agua en el que levanta casi todo su cuerpo para dar un gran salto. Es un espectáculo asombroso que no se olvida fácilmente.
Pero todavía no está claro por qué las ballenas saltan. Hay varias posibilidades, como cortejar a otras ballenas, sacudirse los parásitos de la piel o simplemente hacer un sonido chapoteando en el agua (puede que se estén comunicando con otras ballenas, incluso dando una señal de advertencia).
Se han observado crías de ballena que han perdido a sus madres que saltan repetidamente, probablemente para enviar una señal visual y sonora a su madre.
La otra gran posibilidad es que la ballena esté jugando. Puede que no haya ninguna otra razón, aparte de la explicación de que saltar fuera del agua y volver a chapotear es divertido.
Las ballenas pueden vivir más de 200 años
Muchas especies de ballenas viven entre 70 y 100 años. Pero sabemos que algunas ballenas viven mucho más tiempo.
La ballena más vieja que se conoce es una ballena de Groenlandia, con la friolera de 211 años. La ballena había sido cazada para alimentarse por los nativos del Ártico y las pruebas posteriores realizadas con aminoácidos del ojo concluyeron que su edad superaba ampliamente la marca de los dos siglos.
Anteriormente, se estimó que tres ballenas de Groenlandia cazadas en el norte de Alaska tenían entre 135 y 172 años. En esta misma zona de Alaska, los cazadores han informado de que han encontrado puntas de arpón de marfil y de piedra (de ataques anteriores) en la grasa de ballenas de Groenlandia recién matadas. Estos implementos no se habían utilizado desde la década de 1880.
Las orcas a veces se varan para cazar
Cuando una ballena se encalla, suele ser porque está enferma, desorientada, herida o moribunda. No es algo que una ballena sana suela hacer, ya que es un movimiento arriesgado si se queda atascada y no puede volver a la seguridad del agua.
Pero la ballena orca está dispuesta a correr el riesgo en ocasiones. En la Península Valdés, en Argentina, un pequeño grupo de orcas se lanza fuera del océano para capturar y matar a las crías de león marino que habitan en la playa. La actividad tiene que ser cuidadosamente sincronizada con la llegada de una ola a la playa y se trata de situarse en la posición correcta a la velocidad adecuada.
Es un movimiento sorpresa, para tomar a los leones marinos desprevenidos. La orca pretende atrapar con éxito a su presa y luego coger la siguiente ola de la playa. Una playa empinada y con guijarros les ayuda a rodar de vuelta al agua.
Los turistas pueden ver esto desde un mirador en Punta Norte, en la Península Valdés, aunque es importante señalar que hay una ventana muy corta para avistarlas cada año.
La temporada alta en la que las orcas cazan de esta manera es de 10 a 15 días, generalmente en marzo o abril. Es cuando las crías de león marino están aprendiendo a nadar. El tiempo de ataque es sólo dos horas antes y dos horas después de la marea alta.
Este comportamiento de alimentación se documentó por primera vez en 1976 y los científicos creen que es un comportamiento aprendido más que instintivo.
Vea este magnífico vídeo de Associated Press que muestra a las orcas en acción.