Recientes investigaciones han arrojado nueva luz sobre la diversidad genética y de comportamiento de las orcas a lo largo de la costa del Pacífico en América del Norte. En particular, las orcas “Residentes” y las orcas de “Bigg” (nombradas así en honor al científico canadiense Michael Bigg, también llamadas a veces “Transitorias”), que antes se consideraban ecotipos distintos dentro de la misma especie, pronto podrían ser reconocidas como subespecies o incluso especies separadas.
Estos hallazgos provienen de las investigaciones de Phillip Morin y su equipo, quienes analizaron las diferencias genéticas y las tendencias evolutivas de milenios, distinguiendo a los dos grupos por su comportamiento, dieta y estructuras sociales.
Diferencias en comportamiento, genética y ecología
Ya en la década de 1970, Michael Bigg observó que, aunque las orcas Residentes y Transitorias a menudo habitaban las mismas aguas costeras, no se cruzaban ni interactuaban entre sí. Estos descubrimientos llevaron a que las orcas Residentes del Sur fueran clasificadas como un segmento de población distinto, lo que les otorgó protección bajo la Ley de Especies en Peligro en 2005.
Investigaciones recientes sobre genética, características físicas y comportamiento, patrocinadas por NOAA y otras instituciones, ahora confirman que los dos ecotipos pueden, de hecho, ser especies diferentes.
Las orcas Residentes se caracterizan por su preferencia por los peces, especialmente el salmón, y su estructura social distintiva. Estos animales viven en grupos familiares cercanos y estables, conocidos como «pods», y frecuentemente interactúan entre sí.

Source: Morin et al. (2024), showing a top view on Bigg’s Orcas (left) and Resident Orcas (right)
Su comportamiento comunicativo, que incluye chillidos, llamados y silbidos, también es muy pronunciado. En contraste, las orcas de «Bigg» se especializan en cazar mamíferos marinos, como focas y ballenas más pequeñas. Este grupo caza en grupos más pequeños y flexibles para atrapar a sus presas de manera más eficiente, y principalmente utilizan comunicación no verbal para evitar atraer la atención de sus presas.
Estas diferencias en el comportamiento de caza y la estructura social no son solo adaptaciones superficiales, sino que están profundamente arraigadas en el ADN de los dos grupos. Los análisis genéticos han demostrado que estos ecotipos han evolucionado por separado durante más de 300.000 años, lo que indica diferencias evolutivas significativas.
Sin embargo, durante mucho tiempo, solo se les consideraba ecotipos diferentes o subespecies no nombradas de Orcinus orca. En su trabajo, Phillip Morin y su equipo concluyeron ahora que los dos grupos deberían ser considerados especies separadas en el futuro.
De acuerdo con esta propuesta, el comité de taxonomía de la Sociedad de Mamíferos Marinos incluyó estos últimos hallazgos en su informe anual a principios de septiembre de 2024 y declaró que, aunque aún no consideran a los grupos de orcas Residentes y Transitorias de la costa del Pacífico como especies independientes, de todas formas las nominan para el estatus de subespecie de Orcinus orca:
“El Comité de Taxonomía completó su revisión anual de la lista oficial de la Sociedad de Mamíferos Marinos de especies y subespecies de mamíferos marinos para 2024. […] La lista actualizada también incluye la adición de tres subespecies de orcas:Orcinus orca ater (orca residente) yO. orca rectipinnus(orca de Bigg), con O. orca orca (orca común) como la subespecie nominada. Las orcas Residentes y de Bigg ya habían sido reconocidas anteriormente como subespecies sin nombre, y estaban listadas en versiones previas de la lista […].” (Sociedad de Mamíferos Marinos, 9 de septiembre de 2024)
Controversias científicas y el futuro de la investigación sobre especies de orcas
A pesar de las grandes diferencias genéticas, la comunidad científica aún se muestra reacia a clasificar a las orcas como especies separadas. El informe anual del Comité de Taxonomía de la Sociedad de Mamíferos Marinos (2024) enfatizó que la taxonomía de las orcas sigue siendo un tema de intensa investigación:
“Aunque Morin et al. (2024) propusieron su reconocimiento como especies distintas de orcas, tal propuesta no fue seguida por el Comité de Taxonomía porque hubo preocupaciones sobre si esto representa una designación a nivel de especie o subespecie. Las razones se debieron principalmente a (1) un posible flujo genético episódico entre los ecotipos, y (2) la necesidad de llevar a cabo un análisis comparativo más completo a nivel global para entender mejor cuán distintos son estos ecotipos de otros clados de Orcinus orca.
“Por lo tanto, a la espera de una mayor investigación para evaluar mejor la taxonomía de las orcas asesinas del noreste del Pacífico, los dos ecotipos se consideran provisionalmente subespecies distintas de Orcinus orca, y se les nombró de acuerdo con Morin et al. (2024).” (Sociedad de Mamíferos Marinos, 9 de septiembre de 2024)
Se están llevando a cabo esfuerzos para adaptar la clasificación tan pronto como haya suficiente evidencia para distinguir claramente las especies. Aún así, estos desarrollos sugieren que existen otros ecotipos no descubiertos en diferentes océanos, los cuales podrían clasificarse como subespecies separadas y, en el mejor de los casos, como especies separadas. Esto, a su vez, contribuiría significativamente a la preservación de la biodiversidad en los océanos.

Source: NOAA Fisheries, Credit: Merlin Smith
Importancia para la conservación de especies
La distinción formal de especies entre los ecotipos de orcas tiene consecuencias de gran alcance para la conservación de la naturaleza. Cada grupo juega un papel único en su ecosistema: mientras las orcas Residentes ayudan a regular las poblaciones de peces, las orcas de Bigg contribuyen al control de las poblaciones de mamíferos marinos.
a sobrepesca y la pérdida de hábitat son una amenaza particular para las orcas Residentes,que dependen de poblaciones estables de salmón en el Pacífico. En otras partes, como en España, las orcas Residentes dependen de las poblaciones de atún. Reconocer a estos grupos, tal vez incluso como especies separadas, podría llevar a medidas de conservación más específicas, adaptadas a las necesidades de cada grupo.
Conclusión
Darse cuenta de que las orcas «Residentes» y de «Bigg» pueden considerarse subespecies o especies distintas representa un avance significativo en la biología marina y la conservación La diferenciación destaca la increíble diversidad dentro de las orcas y subraya la urgencia de mejorar su protección.
Además de las orcas de la costa del Pacífico, este tipo de investigación también podría aplicarse a las orcas ibéricas que viven en el Atlántico. Al igual que las Residentes del Pacífico, las orcas ibéricas también muestran un comportamiento social y de caza especializado y comunicativo.
Si los futuros estudios genéticos revelan una diferenciación similar con respecto a otros grupos de orcas en el Atlántico, podría llevar a una reevaluación del estado de conservación de las orcas ibéricas, algo que los 35 individuos restantes necesitan con urgencia. Hasta entonces, es fundamental proteger los hábitats y las fuentes de alimento de estos mamíferos marinos tan únicos.