Die wunderbare Welt der Wale

Für Menschen ist es sehr einfach, längere Zeit unbewusst zu schlafen. Wenn wir nachts einschlafen, nehmen wir unsere Umgebung für lange Zeit nicht wahr.

Wale schlafen jedoch auf eine ganz andere Art und Weise, da ihre Atmung nicht automatisch erfolgt. Sie müssen aktiv und bewusst entscheiden, wann sie atmen, um am Leben zu bleiben.

Zu diesem Zweck lassen Wale immer nur eine Hälfte ihres Gehirns schlafen. Die andere Hälfte bleibt wach, damit sie weiter atmen können (und sich auch möglicher Gefahren in ihrer Umgebung bewusst sind). Dies wird als unihemisphärischer Slow-Wave-Schlaf bezeichnet.

Wissenschaftler haben herausgefunden, dass Wale (und Delfine) nur ein Auge schließen, wenn sie schlafen, und sie wechseln ab, welche Gehirnhälfte gerade schläft. Wenn Wale schlafen, ruhen sie oft regungslos an der Wasseroberfläche und atmen regelmäßig, oder sie schwimmen sehr langsam und gleichmäßig knapp unter der Wasseroberfläche.

Ein Team von Wissenschaftlern beobachtete 2008 Pottwale beim “Strömungstauchen” nahe der Wasseroberfläche. Mit anderen Worten: Sie hielten ein gemeinsames Nickerchen als Gruppe. Die Forscher an Bord stellten fest, dass die Pottwale nur 7 % ihres Tages mit einem Nickerchen verbrachten, und zwar jedes Mal etwa 10 bis 15 Minuten lang.

In der Vergangenheit war es für Forscher schwierig, Informationen über das Alter eines Wals oder Delfins zu erhalten. Aber es gibt eine überraschende Möglichkeit, etwas über Wale zu erfahren – ihr Ohrenschmalz!

Im Gehörgang eines Wals bildet sich ein dichter Ohrenschmalzpfropf (dies gilt insbesondere für einige Bartenwale und Pottwale), der im Laufe des Lebens immer weiter wächst. Man kann sich das ein bisschen wie Baumringe vorstellen, die im Laufe der Jahre immer mehr werden.

Anhand dieser Ohrstöpsel können Forscher das Alter eines Wals bestimmen und auch feststellen, welchen Schadstoffen und Belastungen er im Laufe seines Lebens ausgesetzt war.

Wenn es darum geht, das Alter eines Wals zu bestimmen, besteht der Trick darin, auf abwechselnde helle und dunkle Schichten im Material des Ohrstöpsels zu achten. Helle Schichten sind mit Fütterungszeiten verbunden, dunkle mit Wanderungszeiten oder Zeiten, in denen der Wal nicht gefüttert hat.

Normalerweise besteht ein Jahr im Leben eines Wals aus einer hellen und einer dunklen Schicht, so dass die Forscher herausfinden können, wie viele Jahre die Wale gelebt haben.

Die Ohrstöpsel werden von Walen gesammelt, die durch Schiffsunfälle, Strandungen oder Verwicklungen in Fischereigeräte verendet sind.

Die Technologie zur Analyse der Ohrstöpsel hat sich in den letzten Jahren stark weiterentwickelt, ist aber immer noch mit mühsamer Arbeit verbunden. Ein neues Verfahren der Baylor University wurde an einem einzigen Ohrstöpsel eines männlichen Blauwals angewandt, der durch einen Schiffsschlag verendet war. Anhand dieses einen Ohrstöpsels konnten die Forscher die Lebenszeitwerte von zwei Hormonen und 42 Schadstoffen quantifizieren – eine sehr wertvolle Information.

In diesem Artikel des Smithsonian Magazine aus dem Jahr 2013 erfahren Sie mehr über die Entdeckungen im Leben dieses Blauwals.

Das Team der Baylor University hat noch viel mehr aus den Ohrstöpseldaten von Walen herausgefunden. In einer Arbeit aus dem Jahr 2018 wurde der Gehalt an Stresshormonen im Ohrenschmalz untersucht, um zu zeigen, wie sich die Jagd und der Klimawandel auf die Wale ausgewirkt haben. Das Team verwendete Proben von drei Arten von Bartenwalen aus dem Pazifik und dem Atlantischen Ozean.

Beim Brechen springt ein Wal aus dem Wasser und hebt dabei fast seinen gesamten Körper in die Luft, um einen großen Sprung zu machen. Das ist ein beeindruckender Anblick, den man nicht so schnell vergisst!

Aber warum Wale springen, ist uns immer noch nicht klar. Es gibt verschiedene Möglichkeiten – zum Beispiel, um anderen Walen den Hof zu machen, um Parasiten von der Haut abzuschütteln oder einfach nur, um ein Geräusch zu machen, indem sie ins Wasser zurückspritzen (möglicherweise kommunizieren sie mit anderen Walen, auch um eine Warnung zu signalisieren).

Man hat beobachtet, dass Walbabys, die ihre Mutter verloren haben, wiederholt brechen – wahrscheinlich, um ihrer Mutter ein optisches und akustisches Signal zu geben.

Die andere Möglichkeit besteht darin, dass der Wal spielt. Es gibt wohl keinen anderen Grund als die Erklärung, dass es Spaß macht, aus dem Wasser zu springen und wieder hinunterzuspritzen!

Viele Walarten werden zwischen 70 und 100 Jahre alt. Aber wir wissen, dass einige Wale viel länger leben.

Der älteste bekannte Wal ist ein Grönlandwal – mit einem Alter von 211 Jahren. Der Wal wurde von den Ureinwohnern in der Arktis als Nahrung gejagt, und die anschließende Untersuchung von Aminosäuren aus dem Auge ergab, dass sein Alter weit über zwei Jahrhunderte lag.

Zuvor waren drei im Norden Alaskas getötete Grönlandwale auf ein Alter zwischen 135 und 172 Jahren geschätzt worden. In demselben Gebiet in Alaska haben Jäger berichtet, dass sie in der Speckschicht frisch getöteter Grönlandwale Elfenbein und Harpunenspitzen aus Stein (von früheren Angriffen) gefunden haben. Diese Werkzeuge waren seit den 1880er Jahren nicht mehr verwendet worden.

Wenn sich ein Wal an den Strand legt, dann meist, weil er krank, desorientiert, verletzt oder sterbend ist. Ein gesunder Wal tut dies normalerweise nicht, denn es ist ein riskantes Unterfangen, wenn er festsitzt und nicht mehr ins sichere Wasser zurückkehren kann.

Aber der Orca-Wal ist bereit, dieses Risiko gelegentlich einzugehen. Auf der argentinischen Halbinsel Valdés stürzt sich eine kleine Gruppe von Orcas aus dem Meer, um am Strand lebende Seelöwenjunge zu fangen und zu töten. Die Aktion muss genau auf den Zeitpunkt abgestimmt werden, zu dem eine Welle auf den Strand trifft, und es kommt darauf an, sich in der richtigen Position und mit der richtigen Geschwindigkeit zu positionieren.

Es ist ein Überraschungsangriff, um die Seelöwen zu überrumpeln. Das Ziel des Orcas ist es, seine Beute erfolgreich zu fangen und dann die nächste Welle vom Strand zu erwischen. Ein steiler und kieseliger Strand hilft ihnen dabei, zurück ins Wasser zu rollen.

Touristen können dies von einem Aussichtspunkt an der Punta Norte auf der Halbinsel Valdés beobachten, wobei zu beachten ist, dass es jedes Jahr nur ein sehr kurzes Zeitfenster gibt, um sie zu sehen.

Die Hauptsaison, in der Orcas auf diese Weise jagen, dauert 10 bis 15 Tage, normalerweise im März oder April. Das ist die Zeit, in der die Seelöwenbabys das Schwimmen lernen. Die Angriffszeit liegt nur zwei Stunden vor bis zwei Stunden nach der Flut.

Dieses Fütterungsverhalten wurde erstmals 1976 dokumentiert, und Wissenschaftler glauben, dass es sich dabei eher um ein erlerntes als um ein instinktives Verhalten handelt.

Sehen Sie sich dieses tolle Video von Associated Press an, das die Orcas in Aktion zeigt.