Inmersión profunda... en los rorcuales comunes

El rorcual común es el segundo animal más grande del planeta, después de la ballena azul. Recibe su nombre de una aleta distintiva que se encuentra a unos dos tercios de su espalda. Los rorcuales tienen un cuerpo estilizado y elegante con una cabeza puntiaguda (rostrum).

Pertenecen al grupo de las ballenas barbadas y, en concreto, al subtipo rorcual, que también incluye a las ballenas azules, las ballenas jorobadas, las ballenas sei y los rorcuales.

Los rorcuales tienen una coloración muy particular: son de color gris oscuro en el dorso y claro en la parte inferior. Tanto el vientre como la parte inferior de las aletas son casi blancos. Incluso la coloración de su cabeza es muy asimétrica: su lado izquierdo es gris oscuro y las partes inferiores del lado derecho son blancas y brillantes.

Muchos rorcuales tienen “chevrones” de color gris claro que comienzan justo detrás del espiráculo y continúan a lo largo de la parte posterior del cuerpo en forma de V ancha.

Y hablando de espiráculos, el rorcual común produce un alto soplo en forma de columna que puede alcanzar los seis metros de altura. Una señal reveladora para detectarlos en el agua.

A esta especie se le llama el “galgo del mar” por una buena razón. Los rorcuales comunes pueden navegar a una velocidad de hasta 15 kilómetros por hora y pueden acelerar en breves ráfagas de velocidad de hasta 28 kilómetros por hora.

Su vida es de 80 a 100 años y su peso medio es de 40 a 80 toneladas.

Los rorcuales comunes son generalmente solitarios o se encuentran en parejas. Rara vez se les encuentra en grupos grandes. Esta especie tiende a mantenerse alejada de los focos. Rara vez se abren paso o saltan y evitan sacar la aleta caudal del agua durante gran parte del tiempo.

En los primeros tiempos de la caza de ballenas, la velocidad del rorcual común en el agua lo convertía en un objetivo difícil para los cazadores. Pero a medida que los barcos se hicieron más rápidos y las herramientas de caza evolucionaron, esa ventaja desapareció.

La especie fue cazada sin descanso por su aceite, su carne y sus barbas, y se cree que se sacrificaron cientos de miles de animales. Lamentablemente, el rorcual común sigue siendo cazado en algunas partes del mundo.

Se calcula que la población mundial es de entre 50.000 y 90.000 ejemplares. Es difícil dar una cifra concreta, ya que pasan mucho tiempo en aguas oceánicas y es menos probable que se les vea. El rorcual común está catalogado como especie en peligro o vulnerable en varias regiones.

Los rorcuales comunes suelen encontrarse en mar abierto y no en aguas costeras. Al igual que otros grandes cetáceos, los rorcuales comunes migran entre las zonas de alimentación y reproducción. Sus movimientos estacionales son menos predecibles y conocidos que los de otros rorcuales. Todavía hay mucho que aprender sobre cómo vive esta especie.

Se pueden encontrar poblaciones de rorcuales comunes residentes en algunas partes del mundo, como el Golfo de California en México, el Mar de China Oriental (frente a Japón) y el Mar Mediterráneo.

Los rorcuales comunes prefieren aguas más frías, por lo que no los encontrará en aguas tropicales a corto plazo. Se cree que la mayor población se encuentra en el Atlántico nororiental, donde se calcula que viven entre 25.000 y 30.000 rorcuales comunes.

Las aguas más frías donde se les ve en todo el mundo son las que rodean a Argentina, Irlanda, Canadá, Noruega, España, Groenlandia, Islandia, Brasil, Dinamarca, Chile, Perú, Ecuador, Estados Unidos y Marruecos, entre otras.

Al igual que otras ballenas barbadas, los rorcuales comunes tienen pliegues extensibles que les permiten tomar enormes cantidades de agua y alimento.

Pasan varias horas al día alimentándose y se alimentan en embestidas, lo que significa que ruedan sobre sus costados con las bocas abiertas para tomar el alimento.

A continuación, tamizan el agua a través de sus barbas antes de ingerir su sabrosa captura. Los rorcuales consumen hasta dos toneladas de krill al día, además de pequeños peces y crustáceos.

La caza de ballenas fue en su día la mayor amenaza para los rorcuales comunes, pero ahora la amenaza más generalizada son las colisiones con barcos. Esto es especialmente cierto en el Mar Mediterráneo. Desde 2014 se realiza un estudio anual de la agregación estacional de alimentación de los rorcuales comunes frente a la costa catalana (España).

Su conclusión es que las colisiones con barcos representan la mayor amenaza para la conservación de los rorcuales comunes en el Mediterráneo, con al menos cuatro rorcuales comunes encontrados muertos en el puerto de Barcelona desde 1986 debido a colisiones con barcos. Se han documentado siete ballenas vivas con lesiones en el área de estudio desde 2018.

Los rorcuales comunes son uno de los animales más ruidosos del océano con una frecuencia de sonido de hasta 196,9dB. Cuando hay ruido submarino de competencia de los buques, puede afectar negativamente a las poblaciones de rorcuales comunes que cambiarán su comportamiento normal y se alejarán de las zonas importantes de reproducción o alimentación.

También es posible que la exposición prolongada al ruido aumente las posibilidades de que un rorcual se desoriente y/o varíe.

Los rorcuales comunes se ven afectados por el cambio climático, que puede provocar tanto la pérdida de hábitat (a medida que las aguas se calientan) como la falta de alimento para los rorcuales. Los plásticos y microplásticos en el océano suponen una amenaza para las ballenas, junto con todos los demás mamíferos marinos y peces. Al igual que los contaminantes químicos que entran en el ecosistema acuático.

Los cambios en la temperatura del agua y las corrientes pueden afectar al momento en que se producen importantes señales ambientales para las ballenas, como el momento en que salen a alimentarse o migran para reproducirse.

Al igual que otras ballenas, los rorcuales comunes pueden enredarse en las artes de pesca. Pueden quedar anclados y morir o nadar con el arte (lo que a menudo causa fatiga, compromete la capacidad de alimentación o lesiones graves, y en última instancia puede conducir a la muerte).

El único depredador natural conocido delos rorcuales comuneses la orca, pero debido al gran tamaño de los adultos, suelen ser las crías el objetivo de la depredación.