Inmersión profunda...en ballenas grises

Las ballenas grises (Eschrichtius robustus) realizan una de las migraciones anuales más largas de cualquier mamífero, recorriendo entre 15.000 y 20.000 kilómetros.

Estas ballenas barbadas se encontraban antes en todo el hemisferio norte, pero ahora sólo se encuentran regularmente en el Pacífico Norte. Hay dos poblaciones en esta región: la ballena gris del Pacífico Oriental y la ballena gris del Pacífico Occidental.

Esta especie puede pesar hasta 40 toneladas (lo que equivale al peso combinado de 20 coches) y alcanzar los 15 metros de longitud, lo que la convierte en una de las mayores ballenas de nuestro océano. Tiene un aspecto gris moteado, con una cabeza estrecha relativamente pequeña, un cuerpo robusto y pequeñas aletas en forma de pala.

En lugar de una aleta dorsal, las ballenas grises tienen de seis a doce nudillos entre la joroba y las aletas, formando estos nudillos una joroba baja. Tienen ojos pequeños situados justo encima de las comisuras de la boca.

A primera vista y debido a su tamaño similar, algunas personas confunden las ballenas grises con las jorobadas, pero hay algunos aspectos distintivos de la ballena gris. Entre ellos, su soplo en forma de corazón. Y, curiosamente, la ballena gris tiene dos orificios para soplar, mientras que otras ballenas, incluidas las jorobadas, sólo tienen uno.

El aspecto gris moteado de la ballena (piense en una piel costrosa) se debe a la gran cantidad de piojos y percebes que se adhieren a la cabeza y el cuerpo del cetáceo. Los parásitos se adhieren y luego se desprenden en las zonas frías de alimentación, dejando cicatrices y manchas que son utilizadas por los científicos para identificar a cada ballena.

La vida de una ballena gris suele ser de 50 a 70 años, aunque hay investigaciones que indican que pueden vivir hasta 75 u 80 años.

Las ballenas grises no son muy sociables como grupo y tienden a reunirse durante la temporada de cría y partes de su migración anual.

Sin embargo, se ha observado que la especie muestra curiosidad hacia los barcos y se acerca a ellos para ver a sus ocupantes. No es de extrañar, pues, que cuando se inició la observación de ballenas en EE.UU. en la década de 1950, las ballenas grises fueran una de las primeras especies en las que las empresas centraron su atención

Las ballenas grises viven predominantemente en el Océano Pacífico Norte entre dos grupos de población. La primera población vive a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte (suele llamarse ballena gris del Pacífico Oriental o ballena gris de América del Norte) y el segundo grupo de población, de menor tamaño, vive en la parte occidental del Océano Pacífico (alrededor de Corea, China y Japón). Se llaman ballenas grises del Pacífico occidental o ballenas grises de la población asiática.

La ballena gris del Pacífico Oriental se alimenta durante el verano en los mares de Bering y Chukchi, entre Alaska y Rusia. Un pequeño grupo de ballenas “residentes de verano” no migran hasta Alaska para alimentarse durante el verano, sino que lo hacen más abajo de la costa (se encuentran en la Columbia Británica, Canadá, hasta el norte de California).

En otoño, estas ballenas grises migran hacia el sur a lo largo de la costa oeste de EE.UU. hasta la Península de Baja California en México y el sureste del Golfo de California. En las aguas cálidas, se reproducen y dan a luz a sus crías.

Al otro lado del océano, la ballena gris del Pacífico occidental se alimenta en verano en el mar de Okhotsk (cerca de la costa nororiental de la isla de Sajalín, en Rusia) y también en una zona del mar de Bering (alrededor de la península de Kamchatka). En otoño, la especie migra hasta el Mar de China Meridional, donde se reproduce.

Las investigaciones realizadas desde 2004 han detectado que algunos miembros de la población de ballenas grises del Pacífico Occidental migran a la costa del Pacífico de América del Norte para visitar las zonas de alimentación e invernada utilizadas por sus homólogas del Pacífico Oriental.

Las ballenas grises han sido avistadas en otras zonas del mundo, lo que lleva a los científicos a preguntarse si están aumentando su extensión geográfica y/o volviendo a los hábitats en los que vivían antes de la caída de su población causada por la caza comercial de ballenas.

Un fascinante proyecto de investigación de 2022 financiado por la UE, Demise of the Atlantic Grey Whale (La desaparición de la ballena gris del Atlántico), investigó si la especie podría volver a aguas europeas.

Este tema también fue explorado por Rebecca Giggs en su libro Fathoms: The World in the Whale. Ella escribe: “Las ballenas grises también están alterando la coreografía de sus largos transportes. Las ballenas grises están abandonando el Pacífico Norte y cruzando la parte superior del globo a través del Paso del Noroeste, libre de hielo, para aparecer en el Atlántico. Las ballenas grises salen ahora a la superficie frente a Israel, España y Namibia, donde nunca antes se habían registrado”.

En el verano de 2021, se avistó una ballena gris frente a la costa de Marruecos y se vio también frente a la costa de Francia e Italia.

Se sabe más de la ballena gris del Pacífico oriental que de la especie occidental, pero comparten el mismo patrón migratorio general de ir de aguas cálidas a aguas más frías y volver a ellas. Suelen migrar durante unos dos o tres meses al año en grandes grupos y nadan a un ritmo de hasta 8 kilómetros por hora.

Por lo general, las ballenas grises permanecen cerca de la costa (rara vez se aventuran a más de 20 ó 30 kilómetros de la costa) y se alimentan en aguas poco profundas.

La ballena gris fue muy cazada durante los años de auge de la caza comercial de ballenas, casi hasta su extinción. La especie fue conocida en su día como “pez diablo” porque se defendía agresivamente cuando era atacada por los balleneros.

Parecía que la especie estaba en el camino correcto hacia la recuperación al haber quedado bajo la protección de la Comisión Internacional de Ballenas que prohibió la caza comercial de ballenas en 1986.

En 2016, el Departamento de Pesca de la NOAA de Estados Unidos estimó que el tamaño de la población de ballenas grises del Pacífico Oriental era de casi 27.000 ejemplares, un aumento respecto a las cifras anteriores.

Sin embargo, una nueva evaluación de la NOAA publicada en octubre de 2022 muestra que el número ha disminuido en los últimos seis años. El recuento sitúa la población en 16.650 ejemplares, un 38% menos desde 2016. Las ballenas en la evaluación también produjeron el menor número de crías desde que los científicos comenzaron a contar sus nacimientos en 1994.

Pero el tamaño de la población de ballenas grises del Pacífico Oriental sigue siendo considerablemente mayor que el de la población occidental, que tiene una de las poblaciones de ballenas más pequeñas del mundo y está incluida en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico.

Según algunas estimaciones, esta población cuenta con entre 250 y 300 ballenas, mientras que otras, más conservadoras, la sitúan en 100 ejemplares.

Las ballenas grises se alimentan en el fondo, lo que significa que arrastran la parte blanda y fangosa del lecho marino en zonas poco profundas. Utilizan sus barbas para tamizar el agua, dejando el alimento en su boca.

Consumen sobre todo pequeños invertebrados (plancton, anfípodos) junto con larvas de cangrejo, y también se sabe que se alimentan de huevos y larvas de arenque en los lechos de hierba marina. Comen alrededor de una tonelada de alimento al día.

Curiosamente, la mayoría de las ballenas grises giran sobre su lado derecho cuando se alimentan en el fondo y esto significa que las barbas del lado derecho suelen ser más cortas y estar más desgastadas que las del lado izquierdo.

Al igual que otras ballenas, las ballenas grises pueden enredarse en diferentes tipos de artes de pesca. Esto puede causar lesiones, fatiga, comprometer la alimentación e incluso la muerte.

El cambio climático y la contaminación pueden provocar la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan. Los plásticos y microplásticos en el océano suponen una amenaza para las ballenas, junto con todos los demás mamíferos marinos y peces. Los contaminantes químicos que entran en el ecosistema acuático son también una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.

Los hábitats de alimentación estival de la ballena gris en torno a la isla de Sajalín y los mares de Bering y Chukchi son cada vez más objeto de explotaciones petrolíferas y de gas en alta mar. Estas explotaciones perturban a las ballenas por el ruido que se genera bajo el agua, la contaminación del agua y los impactos negativos en su comportamiento de alimentación.

En 2019, el Departamento de Pesca de la NOAA en los Estados Unidos declaró un “Evento de Mortalidad Inusual” o UME para las ballenas grises. Esto se debió a un aumento significativo en el número de ballenas que aparecen en las playas de la costa del Pacífico del país (384 casos).

Las razones de estas muertes no están del todo claras, pero los investigadores dicen que los factores podrían haber incluido el cambio climático, su efecto en el hielo marino, así como la disponibilidad de presas. Se informó de que muchas -pero no todas- de las ballenas muertas que aparecieron parecían desnutridas o demacradas, lo que hace preguntarse si sus fuentes de alimento se están reduciendo.

Un estudio de 2021 sobre la UME examinó la escasez de alimentos como posible causa del aumento de ballenas flacas y dijo: “[It] podría deberse a una disminución de las presas en sus zonas de alimentación. Los anfípodos bentónicos son de gran importancia para las ballenas grises… constituyen el 90% de su alimentación”.

Se cree que con menos anfípodos, las ballenas grises pueden estar recurriendo al krill como fuente de alimento y, por desgracia, no es tan rico nutricionalmente para sus necesidades.

Se descubrió que varios de estos casos de UME fueron causados por colisiones con embarcaciones.

Los grandes buques que operan en el Océano Pacífico Norte suponen una amenaza para las ballenas grises debido a las colisiones con los buques. Un estudio publicado en 2021 demostró que los grandes buques que operan en el Mar de Bering, el Golfo de Alaska y a lo largo de la costa oeste de América del Norte (donde hay una gran cantidad de rutas marítimas comerciales) suponen un alto riesgo para la especie.

También identificó zonas en el Lejano Oriente ruso en las que las colisiones con buques suponen una amenaza importante para la especie de ballena.

Durante las migraciones hacia el norte, las madres y las crías de ballena gris permanecen cerca de la costa (normalmente a menos de 200 metros). Se cree que esto es una medida evasiva para evitar los ataques de las orcas.

Los ataques de las orcas a las ballenas grises no siempre son mortales, en cuyo caso la ballena gris presenta signos de supervivencia (normalmente cicatrices de rastrillo dental y desfiguraciones en las aletas de la cola).

Se han observado ballenas jorobadas acudiendo en ayuda de ballenas grises atacadas por orcas. Vea el siguiente vídeo filmado para el programa Planeta Tierra de la BBC.