Tief eintauchen... in Buckelwale

Buckelwale haben eine der längsten Wanderungen aller Tiere hinter sich, wobei einige Exemplare bis zu 8.000 Kilometer zwischen ihren Nahrungs- und Brutgebieten zurücklegen.

Buckelwale gehören zur Gruppe der Bartenwale und tragen den wissenschaftlichen Namen “Megaptera novaeangliae”. Der erste Teil des Namens bedeutet “großflügelig” und bezieht sich auf die langen Brustflossen der Wale. Und ‘novaeangliae’ ist das lateinische Wort für ‘Neuengland’, das sich auf den Ort bezieht, an dem europäische Walfänger die Art zum ersten Mal entdeckten.

Die Bezeichnung “Buckelwal” kommt, wenig überraschend, von einem kleinen Buckel vor der Rückenflosse des Wals. Der Buckel wird sichtbar, wenn das Tier seinen Rücken anhebt und beugt, um sich auf einen Tauchgang unter Wasser vorzubereiten.

Buckelwale können bis zu 18 Meter lang werden (die Weibchen sind in der Regel etwas länger als die Männchen) und ein Gewicht von bis zu 40 Tonnen (40.000 kg) erreichen.

Ihr Äußeres ist meist grau oder hellschwarz, wobei die einzelnen Tiere unterschiedlich viele weiße Flecken auf dem Bauch, der Unterseite der Fluke (Schwanzflosse) und der Brustflosse haben. Diese Markierungen helfen den Forschern, einzelne Buckelwale auf Fotos zu identifizieren und über einen längeren Zeitraum zu verfolgen.

Es ist bekannt, dass Buckelwale der südlichen Hemisphäre mehr weiße Markierungen haben, vor allem an Bauch und Flanken, als Buckelwale der nördlichen Hemisphäre.

Die Fluke des Wals ist auffallend breit (bis zu 5 Meter), so dass Forscher und Walbeobachter diesen Teil des Körpers oft zuerst im Wasser entdecken. Die Schwanzflosse hat ein gezacktes Muster entlang ihres Randes.

Buckelwale halten sich die meiste Zeit in Küstennähe auf, denn dort finden sie ihre Nahrung (winzige Krabben wie Krill, Plankton und kleine Fische).

Diese Art hat eine Lebenserwartung von 80 bis 90 Jahren. Die Weibchen bringen im Durchschnitt alle zwei bis drei Jahre ein einziges Kalb zur Welt, das nach der Entwöhnung noch bis zu einem Jahr bei der Mutter bleibt. Die Mütter beschützen ihre Kälber, schwimmen ganz nah an ihnen vorbei und bleiben durch die Berührung der Brustflossen in Kontakt mit ihnen.

Diese Brustflossen sind erstaunliche Werkzeuge – sie machen etwa ein Drittel der Körperlänge des Wals aus und sind äußerst wendig. Die Art nutzt ihre Flossen zum Schwimmen, zum Jagen (sie schlagen auf das Wasser) und Forscher glauben, dass sie sie auch zur Regulierung der Körpertemperatur einsetzen.

Buckelwale kommen in allen Ozeanen der Welt vor, wobei die größten Populationen im Nordatlantik, im Nordpazifik sowie im südlichen und indischen Ozean zu finden sind.

In der nördlichen Hemisphäre ernähren sich die Wale zwischen Juni und Oktober in den kälteren Polargebieten, bevor sie in den Monaten zwischen Dezember und April nach Süden ziehen, um in wärmeren Gewässern zu brüten.

Auf der Südhalbkugel ernähren sich die Populationen zwischen November und März in der Antarktis und wandern dann nach Norden in Richtung Äquator, wo sie sich zwischen Juli und Oktober paaren und gebären.

Die Wanderungen sind jedes Jahr lang – bis zu 8.000 Kilometer – und die Wale können sich mit großer Geschwindigkeit durch das Wasser bewegen. Im Nordpazifik wandern einige Buckelwale in nur 32 Tagen von Alaska nach Hawaii (4.800 Kilometer).

Vor dem Verbot des kommerziellen Walfangs im Jahr 1985 waren die Buckelwalpopulationen stark reduziert (möglicherweise um 90 bis 95 Prozent). Im Jahr 1970 war der Bestand so stark bedroht, dass die USA alle Buckelwale in ihrem Hoheitsgebiet als gefährdet einstuften.

Glücklicherweise haben sich seine Bestände seit 1985 verbessert, und er wird jetzt in der Roten Liste der bedrohten Arten der IUCN als “wenig gefährdet” geführt.

Der kommerzielle Walfang stellt keine große Bedrohung mehr dar, aber an einigen Orten werden Buckelwale immer noch gejagt, so z. B. auf den St.-Vincent- und Grenadinen-Inseln in der Karibik und in Grönland, die beide die von der Internationalen Walfangkommission (IWC) zugelassene Quote für den Walfang für den Eigenbedarf nutzen. Grönland beispielsweise hat eine Quote, nach der jährlich bis zu neun Buckelwale getötet werden dürfen.

Eine kürzlich von der IWC durchgeführte Bewertung der Buckelwale der südlichen Hemisphäre ergab, dass die Gesamtzahl der Wale etwa 70 % der Zahl beträgt, die vor Beginn der Jagd in dieser Region lebte.

Man schätzt, dass sich derzeit zwischen 120.000 und 135.000 Buckelwale in den Gewässern der Welt aufhalten.

Wie viele andere große Wale ernähren sich auch die Buckelwale von winzigen Lebewesen. Sie ernähren sich von Plankton, garnelenartigen Krustentieren (Krill) und kleinen Fischen. Sie sieben eine riesige Menge Wasser durch ihre Bartenplatten, die wie Filter wirken, um die Nahrung von der Flüssigkeit zu trennen.

Man hat beobachtet, dass Buckelwale spezielle Techniken anwenden, um ihre Beute aufzuspüren und zu verwirren. Das Füttern mit Blasennetzen ist eine dieser Techniken – die Wale blasen große Wellen von Luftblasen, um ihre Beute zu verdichten. Sobald sie die Beute dort haben, wo sie sie haben wollen, stürzen sich die Buckelwale durch das kreisförmige Luftblasennetz nach oben und öffnen sich weit, um ihre Nahrung aufzunehmen.

Buckelwale nehmen täglich bis zu 1.360 Kilogramm (1,36 Tonnen) an Nahrung zu sich, obwohl sie während ihrer Wanderungen und während ihres Aufenthalts in den Brutgebieten (wenn sie ihre Fettreserven aufbrauchen) in der Regel fasten. Forscher haben jedoch beobachtet, dass einige Exemplare während der Zug- und Brutzeit opportunistisch fressen.

Buckelwale sind berühmt für ihre Fähigkeit zu singen – sie stoßen komplexe Schreie und Geräusche aus, die oft stundenlang andauern. Männliche Buckelwale sind während der Paarungszeit besonders lautstark und versuchen so, eine potenzielle Partnerin anzulocken.

Diese Gesänge werden von Wissenschaftlern untersucht, um ihre Bedeutung zu entschlüsseln.

Eine im September 2022 veröffentlichte Studie ergab, dass sich die Gesänge der Buckelwale im Pazifik leicht von einer Population zur anderen verbreiten.

Ellen Garland, Autorin der Studie und Meeresbiologin an der Universität von St. Andrews, sagte, dass es nur ein paar Jahre dauern kann, bis ein Gesang mehrere tausend Meilen weit übertragen wird. Die Studie zeigte, dass Wale in Australien ihre Gesänge an andere Wale in Französisch-Polynesien weitergaben, die wiederum ihre Lieder an Wale in Ecuador weitergaben.

Eines der meistverkauften Alben aller Zeiten fängt einige dieser beeindruckenden Gesänge ein – “Songs of the Humpback Whale” wurde 1970 aufgenommen und im selben Jahr von Dr. Roger Payne, dem Gründer der Ocean Alliance, veröffentlicht. Hören Sie sich eines dieser Lieder hier auf YouTube an.

Buckelwale sind bei Walbeobachtern sehr beliebt, was nicht weiter verwunderlich ist, denn ihre hohe Aktivität bedeutet, dass sie ein großartiges Schauspiel für jeden Beobachter bieten!

Sie erheben sich mit der Nase voran aus dem Wasser (Spy Hopping), schlagen mit ihren Brustflossen auf das Wasser und benutzen ihre massiven Fluken, um sich durch das Wasser und manchmal sogar ganz aus dem Wasser zu bewegen.

Dieses Verhalten wird als Brechen bezeichnet. Genau warum Wale brechen, ist uns immer noch nicht klar. Es gibt verschiedene Möglichkeiten – zum Beispiel, um anderen Walen den Hof zu machen, um Parasiten von der Haut abzuschütteln oder einfach nur, um ein Geräusch zu machen, indem sie ins Wasser zurückspritzen (möglicherweise kommunizieren sie mit anderen Walen, auch um eine Warnung zu signalisieren).

Man hat beobachtet, dass Walbabys, die ihre Mutter verloren haben, wiederholt brechen – wahrscheinlich, um ihrer Mutter ein optisches und akustisches Signal zu geben.

Die andere Möglichkeit besteht darin, dass der Wal spielt. Es gibt wohl keinen anderen Grund als die Erklärung, dass es Spaß macht, aus dem Wasser zu springen und wieder hinunterzuspritzen!

Sehen Sie sich unten einen phänomenalen Walbruch an (dieser in Australien aufgenommene Clip ging viral und wurde bis heute 76 Millionen Mal angesehen):

Wie andere Wale auch, können sich Buckelwale in verschiedenen Arten von Fanggeräten verfangen. Dies kann zu Verletzungen, Ermüdung, Beeinträchtigung der Nahrungsaufnahme und sogar zum Tod führen.

Schätzungen aus dem Jahr 1995 ergaben, dass Verfangen für eine jährliche Sterblichkeitsrate von fünf Prozent bei Buckelwalen verantwortlich war, die in den letzten Jahren wahrscheinlich zugenommen hat (aufgrund größerer Populationszahlen und mehr Gelegenheiten, bei denen Fanggeräte mit Buckelwalen in Kontakt kommen).

Eine Studie aus dem Jahr 2019 ergab, dass 25 Prozent der untersuchten Buckelwale Narben von Verstrickungen aufwiesen. Die britische Wohltätigkeitsorganisation Whale Wise untersucht diese Angelegenheit derzeit mit ihrem Projekt Scars from Above.

Unbeabsichtigte Schiffsunfälle können Buckelwale verletzen oder töten. Buckelwale sind in ihrem gesamten Verbreitungsgebiet durch Schiffsanprall gefährdet, aber in Küstengebieten mit starkem Schiffsverkehr ist das Risiko wesentlich höher.

Klimawandel und Umweltverschmutzung können zum Verlust von Lebensraum führen, wenn die Gewässer wärmer werden.

Buckelwale suchen in höheren (nördliche Hemisphäre) und niedrigeren (südliche Hemisphäre) Breitengraden nach Nahrung. Der Klimawandel führt dazu, dass unsere Polarregionen Jahr für Jahr an Meereis verlieren, was sich auf die Verteilung der Beutetiere der Wale auswirkt. Dies führt zu Veränderungen im Fressverhalten, verursacht Ernährungsstress und verringert die Reproduktion der Buckelwale.

Kunststoffe und Mikroplastik im Meer stellen eine Bedrohung für Wale, aber auch für alle anderen Meeressäuger und Fische dar. Auch chemische Schadstoffe, die in das Wasserökosystem gelangen, stellen eine ernsthafte Bedrohung für alle Lebewesen in unseren Ozeanen dar.

Buckelwale nutzen wie andere Wale auch Geräusche zur Kommunikation, so dass eine zunehmende Lärmbelastung durch Schiffe diese Fähigkeit beeinträchtigt.

Der einzige natürliche Fressfeind des Buckelwals ist der Orca. Orcas wurden schon dabei beobachtet, wie sie Buckelwale (immer Kälber) angriffen und fraßen.

Buckelwale wurden schon dabei beobachtet, wie sie Grauwalen zu Hilfe kamen, die von Orcas angegriffen wurden. Sehen Sie sich das folgende Video an, das für die BBC-Sendung Planet Earth gedreht wurde.