La ballena de piloto se encuentra en regiones de todo el mundo y tiene dos especies: la ballena de piloto de aleta larga vive en aguas templadas o más frías, mientras que la ballena de piloto de aleta corta puede encontrarse en aguas tropicales y subtropicales.

Al igual que la orca, la ballena piloto es un rorcual dentado que pertenece a la familia de los delfines (Delphinidae). Es el segundo cetáceo más grande de este grupo, después de la orca, y también tiene el apodo de “pez negro”.

Se cree que las ballenas reciben su nombre porque se cree que las manadas son “pilotadas” por un líder. A veces se les llama “ballenas pothead”, sobre todo en Terranova y Labrador (Canadá). No es de extrañar que este apodo provenga del hecho de que tienen una cabeza globular, que incluye un melón bulboso.

Esta masa de tejido graso, situada en la parte delantera de la cabeza, focaliza y modula las vocalizaciones del cetáceo. También es clave para su capacidad de ecolocalización. Los balleneros pensaban que la cabeza del calderón se asemejaba a ollas o calderos negros, de ahí el nombre de “ballenas cabeza de olla”.

La especie es de color negro o gris oscuro, excepto por una silla de montar clara detrás de la aleta dorsal, y su vientre blanco. Tiene un pico muy ligero y dientes afilados.

Las especies de ballena de aleta larga y de aleta corta tienen un aspecto similar mientras se mueven por el agua, ya que la diferencia de sus aletas no es evidente. La especie de aleta larga suele tener un peso mayor que la de aleta corta y sus cráneos también son diferentes, por lo que el análisis del cráneo es una buena forma de diferenciarlos.

Las ballenas piloto suelen medir entre 4 y 6 metros, siendo los machos de ambas especies más grandes que las hembras. Suelen viajar en grandes manadas matrilineales (a menudo entre 20 y 100 ballenas en cada manada), son muy inteligentes y sociales, y pueden permanecer en su manada de nacimiento durante toda su vida.

La vida media de los machos de ambas especies es de 45 años. Las hembras de ballena piloto viven una media de 50 años y las de aleta corta una media de 63 años.

Las ballenas piloto son conocidos por ser una de las especies de ballenas más dóciles, lo que explica que sea una especie que los parques marinos han querido mantener en cautividad y en exhibición.

A las ballenas piloto se les suele llamar “los guepardos de las profundidades marinas”, por sus inmersiones a gran velocidad para atrapar a sus presas. Un estudio realizado en las Islas Canarias en 2008 demostró que realizan inmersiones de hasta 15 minutos de duración a una profundidad de 1.000 metros para perseguir y capturar calamares, antes de volver a la superficie para recuperar el aliento.

La autora principal del estudio, Natacha Águila de Soto, dijo: “Hacen inmersiones colosales y deben volver exhaustos. Tienen que pasar un tiempo en la superficie recuperando el aliento antes de emprender un nuevo sprint para atrapar una presa”.

Las ballenas piloto pueden alcanzar una velocidad de hasta 32 kilómetros por hora mientras persiguen a sus presas.

Las ballenas piloto son prolíficos varadores y no se sabe muy bien por qué Las ballenas individuales suelen encallar porque están enfermos o heridos y los encallamientos masivos son más difíciles de entender.

Una de las teorías es que la capacidad de ecolocalización de las ballenas piloto no se adapta a las aguas poco profundas y de suave pendiente (prefieren las zonas más profundas que se adentran en el océano) y que pueden encallar inadvertidamente mientras siguen las fuentes de alimento en la costa, sobre todo en verano.

Como suelen viajar en grandes grupos, puede ocurrir que una ballena se pierda y quede varada, y que otras la sigan para ayudarla y acaben también varadas.

El mayor varamiento de ballenas piloto registrado fue el de unas 1.000 ballenas en las remotas islas Chatham de Nueva Zelanda en 1918. Desde entonces, las islas han sido escenario de muchos más varamientos, lo que las convierte en un punto caliente de varamientos de ballenas piloto.

Las ballenas piloto se encuentran tanto en zonas costeras como pelágicas (mar abierto).

La ballena piloto de aleta larga vive en aguas más frías, como el Océano Atlántico Norte (por ejemplo, frente a Groenlandia e Islandia), el Océano Pacífico Norte y el Océano Austral (también conocido como Océano Antártico). Se ven ocasionalmente frente a las costas occidentales y sudoccidentales de Irlanda y se encuentran en el Estrecho de Gibraltar

Se ven regularmente en aguas del sur de Australia y Nueva Zelanda y se encuentran en las costas de Sudamérica.

Aunque no vive en los trópicos, se cree que las ballenas piloto de aleta larga transitan por ellos de vez en cuando, conectando poblaciones.

La ballena de aleta corta vive en aguas más cálidas (tropicales y subtropicales), en ambos hemisferios. Son el cetáceo más común en las Islas Canarias, por ejemplo, con una población estimada de 2.000 ejemplares.

Las ballenas piloto son generalmente nómadas, pero existe una población estable y residente de ballenas de aleta corta en el suroeste de Tenerife, y también hay grupos residentes considerables en California, Japón y Hawai. También se encuentran estacionalmente en zonas como el Caribe, las Bahamas, partes de la costa africana, las costas de América Central y del Sur, Oriente Medio, Asia y frente a las costas de países europeos como España y Portugal.

Las ballenas de aleta corta también se encuentran en el sur del Mar Rojo y el Océano Índico. Por lo general, la especie ocupa los bordes exteriores de la plataforma continental, aunque también pueden verse más cerca de la costa.

El alimento principal de las ballenas piloto es el calamar. Ambas especies tienen aproximadamente la mitad de dientes que otros delfines, como adaptación especial para comer calamares. Comen especies de calamares de cuerpo relativamente grande, junto con pulpos y sepias, y peces como el arenque, el bacalao y el rodaballo, en ocasiones.

Las ballenas piloto adultos pueden ingerir hasta 30 kg de comida al día y suelen cazar en grupo, sumergiéndose a niveles mucho más bajos del océano para encontrar calamares.

Se desconoce la población mundial de ambas especies de ballenas piloto, aunque las estimaciones sugieren que podría haber más de un millón de ballenas en total (se cree que hay entre 700.000 y 1 millón de ballenas piloto de aleta larga y entre 200.000 y 300.000 ballenas piloto de aleta corta).

Ambas especies de ballenas piloto están clasificadas como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN. Sin embargo, se enfrentan a muchas amenazas y riesgos (véase más abajo), lo que da peso y credibilidad a la protección y conservación de la especie.

Lamentablemente, en algunas zonas del mundo, los calderones siguen siendo cazados.

Las Islas Feroe, en Dinamarca, tienen una temporada de caza de ballenas todos los años durante los meses de verano, lo que se conoce como “grind”.

Principalmente, las ballenas piloto son acorralados por barcos y agrupados en un semicírculo en aguas poco profundas. Se les obliga a varar, donde se les mata con un profundo corte en la zona dorsal, que secciona la médula espinal.

Las fotos de todos los años muestran las horribles aguas ensangrentadas alrededor de las ballenas piloto y otros delfines muertos. Los cazadores justifican la acción diciendo que se trata de una caza tradicional que ha tenido lugar durante siglos, pero los grupos de defensa de los animales llevan mucho tiempo denunciando que es arcaica, cruel e innecesaria. Por lo general, cada año se matan unos 800 ballenas piloto de este modo; para saber más, consulte este artículo informativo de Newsweek de junio de 2022.

Las ballenas piloto de aleta larga también se cazan en Groenlandia, de forma oportunista, sobre todo en el suroeste de la isla y se cazan desde pequeñas embarcaciones con rifles y arpones de mano.

Las ballenas piloto de aleta corta también se cazan en la pesca de arrastre en algunas regiones del mundo, incluido Japón. Esta especie es una de las muchas especies de delfines que se arrean en Taji (conocida por el documental The Cove) y se sacrifican para obtener su carne.

También se permite la caza de esta especie en San Vicente y las Granadinas (para más información, consulte este artículo de Frontiers in Marine Science de 2021).

Las colisiones con buques suponen un riesgo para los calderones, especialmente en las zonas en las que su movimiento se solapa con las rutas marítimas más transitadas y/o con la actividad de los barcos de recreo y los transbordadores.

Al igual que otras especies de ballenas y delfines, las ballenas piloto pueden enredarse en las artes de pesca y nadar con las artes atadas o quedar anclados (ambas cosas pueden provocar fatiga, comprometer la capacidad de alimentación y, en última instancia, causar la muerte).

Las ballenas piloto también corren el riesgo de convertirse en capturas accidentales en las pesquerías.

La presión pesquera, especialmente debida a la pesca comercial, puede reducir las fuentes de alimento disponibles para todas las ballenas, incluidos las ballenas piloto.

Al igual que ocurre con otras especies de ballenas, el aumento del ruido subacuático de los buques puede afectar negativamente a las ballenas piloto, modificando su comportamiento normal e induciéndolos a alejarse de importantes zonas de cría o alimentación.

El cambio climático está provocando un aumento de la acidificación de los océanos, lo que tiene un efecto perjudicial para los animales que viven en nuestros océanos. La contaminación también es una gran amenaza para la salud de nuestros mamíferos marinos.