Ballenas que dejaron huella en el mundo: Tokitae (Lolita)

*Este blog fue actualizado en agosto de 2023

En los últimos 30 años, varias ballenas han captado la atención del mundo y el corazón de la gente cuando han aparecido en los titulares de las noticias. En una serie de blogs, echamos un vistazo a cinco ballenas que han causado un gran impacto y han creado debates en torno al cautiverio, la rehabilitación en la naturaleza, la conservación y el bienestar de las ballenas.

Nuestra primera historia se centra en una joven orca, conocida como Tokitae (o Lolita ),capturada en el estrecho de Puget (Estados Unidos) hace más de medio siglo.

La famosa captura de Penn Cove tuvo lugar el sábado 8 de agosto de 1970 cerca de Puget Sound, en el estado de Washington. Más de 80 orcas fueron obligadas a entrar en la cala, utilizando lanchas rápidas, redes y explosivos, y separando a las madres de sus crías. Las orcas, claramente traumatizadas, vocalizaban con fuerza (posteriormente salieron a la luz imágenes de vídeo de las brutales capturas).

Cinco ballenas se ahogaron en las redes y siete orcas fueron retiradas, vendidas y transportadas a varios parques marinos. Una de esas orcas era Tokitae, o Toki, de cuatro años de edad (que más tarde pasó a ser conocida por Lolita, el nombre artístico que se le dio).

Durante muchos años, ella fue la única orca sobreviviente de las siete capturadas aquel día de agosto. Pasó 53 años en cautiverio en el Miami Seaquarium, donde se estima que participó en más de 25,000 espectáculos.

Una vida que no podría ser más diferente de la que experimentó durante sus primeros cuatro años: nadando y buscando salmones en Puget Sound, rodeada de su unida unidad familiar.

A lo largo de los años, los activistas constantemente aumentaron la conciencia sobre Tokitae y su difícil situación, especialmente el hecho de que vivía en el tanque de orcas más pequeño del mundo. Con 24 metros de largo y diez metros de ancho, su tanque era apenas cuatro veces su tamaño.

Se estima que habría tenido que dar alrededor de 600 vueltas para recorrer la misma distancia que una orca salvaje recorre en un solo día. Tampoco permitía un comportamiento muy normal de las orcas, como el de sumergirse.

Es posible que hayas visto las imágenes de un dron de 2014, ampliamente compartidas, que muestran el tamaño de su tanque; si no es así, echa un vistazo al vídeo de Drones for Animal Defense en YouTube.

Se plantearon preocupaciones sobre la salud de Tokitae, incluyendo sufrir quemaduras solares por estar expuesta al sol y tener problemas en los ojos y los dientes, por mencionar solo un par. Los activistas afirman que sufrió efectos mentales y conductuales debido al aburrimiento y el aislamiento; ella era la única orca en el Miami Seaquarium (su compañero orca durante 10 años, Hugo, murió en 1980). Algunos expertos afirman que ella se mantuvo en relativamente buena forma considerando la duración y naturaleza de su cautiverio.

Partidarios, incluyendo celebridades y comunidades indígenas, abogaron por su rehabilitación y liberación, y la campaña cobró impulso especialmente a partir de 1995.

La familia de Tokitae es un grupo de 43 orcas, conocido como la manada L, que pertenece al grupo de orcas residentes del sur de 88 ballenas. Fueron catalogadas como en peligro de extinción en 2005, una de las razones por las que el Miami Seaquarium argumentó en su momento que lo mejor para Tokitae era permanecer en su actual hogar.

En febrero de 2015, Tokitae fue incluida oficialmente por el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas en la lista de especies en peligro de extinción del grupo de orcas residentes del sur.

Un informe de 2021 del Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos citó graves problemas durante una inspección del Miami Seaquarium. Seaquarium. Estos incluían un flujo de agua deficiente que conducía a un aumento de bacterias y algas en varios tanques y piscinas, la reducción de la cantidad de comida, que conducía a una posible desnutrición y deshidratación, y la posibilidad de colocar juntos a animales incompatibles, lo que provocaba lesiones y/o muertes de cetáceos y pinnípedos.

También se les citó por tener un refugio insuficiente para proteger a los mamíferos de la luz solar directa, y por las rutinas inapropiadas y potencialmente peligrosas que se exigían a Tokitae.

Hubo algunas noticias alentadoras en 2022, que se cree que fueron impulsadas por el informe. En marzo, el Miami Seaquarium, bajo una nueva dirección, dijo que ya no realizaría espectáculos diarios con Tokitae. Lo que significa que se retiró de la actuación.

Ahora el tanque estaba fuera del alcance de los visitantes públicos, pero aún continuaba siendo su hogar, un espacio que resultaba tristemente pequeño para un animal de su tamaño. ¿Qué le depara el futuro a Tokitae?

En 2022, se creía que tenía 56 años, lo cual es muy avanzada edad para una orca en un parque marino o acuario. Pero no es vieja para una orca en la naturaleza, donde las orcas hembras pueden vivir hasta los 90 años.

La matriarca de la manada L, llamada Ocean Sun, que se cree que es la madre de Tokitae, sigue viva y con una edad estimada de 93 años.

Tokitae continuaba emitiendo vocalizaciones en su idioma nativo de la manada L, y se cree que alrededor de 14 de las orcas que estaban en el área con ella antes de su captura aún estaban vivas. La esperanza era que pudiera ser rehabilitada en un santuario costero y, si se podía restablecer la comunicación con su manada, ser liberada en la naturaleza junto a ellos.

Habría tenido que reaprender nuevas habilidades en el recinto de rehabilitación, como atrapar su propia comida, y se le daría tiempo para recuperar su fuerza y resistencia una vez más.

La Sacred Sea Conservancy, junto con expertos del Whale Sanctuary Project, crearon un plan operativo responsable para llevar a Tokitae de regreso a sus aguas natales en el Salish Sea, en caso de que se decidiera que ese fuera el mejor futuro para ella.

Factores que tuvieron que considerarse en esa decisión fueron su edad y su salud (no solo la suya, sino también la de otras ballenas en caso de que pudiera transmitir infecciones que había adquirido en cautiverio).

Sin embargo, un argumento muy convincente que respaldaba su rehabilitación y liberación era que había demostrado ser una ballena fuerte y resistente para sobrevivir tanto tiempo en cautiverio, y que también mostraría esas características si se reintrodujera en la naturaleza.

En marzo de 2023, los propietarios del Miami Seaquarium anunciaron un “acuerdo formal y vinculante” con el grupo Friends of Toki para iniciar el proceso de devolver a Tokitae a Puget Sound.

Aún no se había publicado un plan detallado (un comunicado de prensa mencionó que se trabajaba hacia la posibilidad de una reubicación en los próximos 18 a 24 meses) y las agencias federales tendrían que aprobar cualquier plan para transportar a Tokitae.

Finalmente, parecía que se estaba dando un paso en la dirección correcta para la orca prisionera.

Pero lamentablemente, en agosto de 2023, su condición empeoró rápidamente y murió, provocando una oleada de tristeza y pesar entre personas de todo el mundo. Lee más al respecto en este artículo de noticias de NBC.

Más información sobre Sacred Sea Conservancy y el Proyecto Santuario de Ballenas.