Inmersión profunda...en los cachalotes

Todavía hay mucho misterio en torno a los cachalotes debido a que pasan gran parte de su vida en el mar, lejos de la tierra.

Aunque no es la especie de ballena más grande, el cachalote (Physter macrocephalus) tiene el mayor cerebro de todos los animales del planeta. También es la especie más grande de todos los cetáceos con dientes.

Por término medio, un cachalote macho llega a medir 16 metros de largo y una hembra 11 metros. El cachalote es de color gris oscuro y tiene un cuerpo en forma de torpedo con una piel arrugada, parecida a la de una ciruela. Su cola, de aspecto triangular, es claramente visible cuando el mamífero nada de cabeza en una inmersión profunda.

La cabeza del cachalote ocupa aproximadamente un tercio de la longitud de su cuerpo y tiene forma cuadrada. Tiene aletas dorsales cortas y redondeadas, y las aletas pectorales a ambos lados del cuerpo son también relativamente pequeñas y con forma de pala.

Junto con su cabeza en forma de bloque, el cachalote es fácilmente reconocible por su mandíbula, que contiene hasta 52 dientes en forma de cono en la mitad inferior de la boca.

Los cachalotes reciben su nombre del “esperma de ballena”, la sustancia cerosa que se encuentra encima y delante del cráneo (que era muy buscada por los balleneros comerciales para utilizarla en productos como lámparas de aceite y velas). No conocemos del todo la función de esta sustancia, pero los expertos creen que puede ayudar a la ballena a regular su flotabilidad y/o a enfocar el sonido.

El cachalote es probablemente más conocido por su representación en la novela de Herman Melvilledel siglo XIX Moby Dick. El escritor se basó parcialmente en una ballena albina de la época, llamada Mocha Dick, que vivía en Chile. Fue cazada por los balleneros y logró sobrevivir durante años y años, luchando con considerable ferocidad.

Por término medio, un cachalote puede vivir hasta los 70 años, aunque hay pruebas de que la especie vive más tiempo.

Los cachalotes viven en grupos matrilineales estables y complejos y a menudo se les ve en manadas de 15 a 20 ballenas. Los cachalotes machos suelen permanecer con el grupo hasta los 20 ó 30 años, momento en el que tienden a separarse. Las hembras suelen permanecer con el grupo más tiempo y forman “guarderías” para cuidar colectivamente de las crías y protegerlas del peligro.

Cuando los cachalotes nacen son bastante grandes. Miden, de media, cuatro metros de largo. Como no pueden realizar las inmersiones profundas que sí pueden hacer sus madres, se ocupan de ellos en las “guarderías” mientras la madre sale a buscar comida.

Los cachalotes habitan en las profundidades del océano y rara vez se ven a lo largo de las costas, excepto en las zonas donde hay fosas profundas o cañones submarinos a medida que se acerca a la costa. El cañón de Kaikoura, en Nueva Zelanda, es uno de esos lugares y constituye una importante zona de cría de cachalotes.

Estos mamíferos también se ven en cadenas de islas como las Azores, las Galápagos y las Canarias, y se ven en el Estrecho de Gibraltar, entre España y África.

En el Golfo de México vive una pequeña población de menos de 1.500 cachalotes. Los científicos han descubierto que se trata de una población distinta: su tamaño es menor que el de otras poblaciones de cachalotes (probablemente como respuesta a las limitaciones de sus fuentes de alimento) y utilizan combinaciones de llamadas diferentes a las de otras poblaciones de cachalotes.

Las migraciones de los cachalotes no se conocen tan bien como las de las ballenas barbadas, como las jorobadas. En general, las hembras y sus crías suelen permanecer en aguas tropicales todo el año y los machos adultos realizan largos viajes a aguas más cercanas a las dos regiones polares.

Estas ballenas dentadas comen alrededor de una tonelada de alimento al día, alimentándose de grandes calamares (sobre todo calamares gigantes), peces, rayas y tiburones.

Esta especie pasa la mayor parte de su vida cazando a sus presas, sumergiéndose a gran profundidad para atraparlas.

Cuanto más se adentran los cachalotes en el océano, más limitada es la luz, por lo que utilizan sus afinadas habilidades de ecolocalización para encontrar a sus presas.

Los cachalotes suelen sumergirse a 1.000 metros de profundidad, aunque se han documentado inmersiones de hasta 2.000 metros y más (lo que implica aguantar la respiración durante unas 1,5 o 2 horas).

No es de extrañar, pues, que pasen tiempo recuperándose en la superficie y respirando mucho después de volver a emerger de una inmersión para alimentarse.

Según la Sociedad Americana de Cetáceos, se creía que los cachalotes contaban con 1,1 millones de ejemplares en todo el mundo. Su población se vio diezmada por la caza de ballenas que tuvo lugar en el siglo XV^III hasta el siglo ^XX.

Eran un objetivo popular para los balleneros comerciales por varias razones: 1) el espermaceti (líquido ceroso contenido en sus cabezas que podía utilizarse para productos como lámparas de aceite, lubricantes, cosméticos y velas), 2) la grasa de sus cuerpos y 3) el ámbar gris.

Este último suele describirse como uno de los fenómenos naturales más extraños del mundo y sólo se da en los cachalotes. Es una sustancia que se forma alrededor de los picos de los calamares digeridos en el estómago de las ballenas. Se cree que se produce para proteger los órganos internos de los afilados picos.

El ámbar gris era muy apreciado por las perfumerías como ingrediente, por lo que era algo que los balleneros estaban ansiosos por adquirir y vender.

La caza de ballenas ya no es una amenaza para la especie y hay pruebas de que su población se está recuperando, aunque sigue siendo una fracción de su número anterior. Se calcula que ahora hay 360.000 cachalotes en todo el mundo. Sin embargo, es una especie difícil de obtener cifras exactas porque vive muy lejos en el mar.

Los expertos la consideran entre vulnerable y en peligro de extinción, dependiendo de la localidad en la que se encuentre.

Todos los cachalotes son vulnerables a las colisiones con buques, que pueden herirlos o matarlos. No hay una gran cantidad de documentación disponible sobre choques con buques causados a los cachalotes, pero como el tráfico de buques en todo el mundo está aumentando, el riesgo de colisión aumenta con él.

Se cree que las colisiones con buques son una de las principales causas del declive de la población de cachalotes en el Mediterráneo y también podrían ser una amenaza para la supervivencia de los cachalotes en las Islas Canarias.

La contaminación acústica subacuática, causada por los seres humanos, puede interrumpir y perturbar el comportamiento normal de las ballenas. Éstas utilizan el sonido para comunicarse, por lo que cualquier interrupción interfiere en esa comunicación y a su capacidad de captar señales en el entorno.

Al igual que otras ballenas, los cachalotes pueden enredarse en diferentes tipos de artes de pesca. Esto puede causar lesiones, fatiga, comprometer la alimentación e incluso la muerte. Una técnica que los cachalotes han desarrollado para retirar los peces de los artes de pesca de palangre puede, lamentablemente, contribuir a su enredo.

La depredación se produce cuando la ballena utiliza su larga mandíbula para crear tensión en la línea de pesca y esto hace que los peces se desprendan de los anzuelos. La ballena puede enredarse o lesionarse al tratar de liberar el alimento de esta manera. Más información sobre la depredación en este artículo de la revista Hakai.

El cambio climático puede provocar tanto la pérdida de hábitat (a medida que las aguas se calientan) como la falta de alimento para los cachalotes. Los cambios en la temperatura del agua pueden influir en el momento en que las ballenas reciben señales importantes, como el momento de partir para alimentarse o migrar para reproducirse.

El área de alimentación de los cachalotes es una de las mayores de todas las especies del planeta, por lo que se cree que es menos susceptible a la escasez de alimentos que otros tipos de especies marinas.

Los plásticos y microplásticos en el océano suponen una amenaza para las ballenas, junto con todos los demás mamíferos marinos y peces. Los contaminantes químicos que entran en el ecosistema acuático también suponen una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano, incluidos los cachalotes.

Los cachalotes no son regularmente el objetivo de los depredadores naturales, aunque se han observado orcas atacando a manadas de cachalotes. Se cree que grandes tiburones son depredadores ocasionales de crías de cachalotes

Se ha visto a las manadas formando círculos de protección contra posibles ataques, situando a las crías vulnerables o a las ballenas heridas en el centro de su formación defensiva.