El narval (Monodon monoceros) es una ballena dentada de tamaño mediano que sólo se encuentra en aguas del Ártico. Como vive en lugares remotos, en un hábitat oscuro la mitad del año y cubierto de hielo, no es fácil acceder al narval para estudiarlo. Esto significa que aún nos queda mucho por aprender sobre este cetáceo.
Los narvales son más conocidos por el inusual colmillo que les sale de la cabeza, lo que les ha dado el nombre de “unicornios del mar” y les ha otorgado un estatus a menudo mítico (los inuits de Groenlandia los llaman con un nombre que significa “el que apunta al cielo”).
Se han adaptado para convertirse en uno de los mamíferos marinos que bucean a mayor profundidad, capaces de sumergirse a más de 1.800 metros y pasar largos periodos de tiempo por debajo de los 800 metros, una hazaña que no muchas criaturas marinas pueden mantener.
Los narvales, que nacen de color azul grisáceo, cambian de color a lo largo de su vida: de negro azulado cuando son jóvenes a gris moteado cuando son adultos. Y, finalmente, a un color blanco cuando llegan a la vejez.
Tienen un cuerpo robusto (¡algunos lo llamarían en forma de salchicha!) con una pequeña cabeza bulbosa y poco o ningún pico. Tienen aletas cortas y carecen de aleta dorsal (aunque sí tienen una cresta en el lomo). Aunque son ballenas dentadas, la gente dice que los narvales a veces se parecen más a delfines o marsopas, salvo por el colmillo de la cabeza y su mayor tamaño.
La coloración del narval contribuyó a su nombre, que procede de la antigua lengua nórdica. El prefijo “nar” significa “cadáver” y “hval” significa ballena. El nombre de “ballena cadáver” se debe a que el color de su piel recuerda al de un marinero ahogado.
El narval mide entre 4 y 5,5 metros de largo y pesa entre 1,5 y 1,9 toneladas. La especie tiene un único orificio nasal, típico de las ballenas dentadas. Se sabe que los narvales viven al menos hasta los 25 años y pueden llegar a los 50.
Lo que comúnmente se conoce como colmillo en su cabeza es en realidad un diente agrandado con millones de terminaciones nerviosas en su interior. Este colmillo es más común en los machos (sólo el 3% de las hembras lo tienen y no son tan prominentes como los de los machos). Algunas ballenas tienen dos colmillos.
El colmillo tiene forma de espiral hacia la izquierda y puede alcanzar los tres metros de longitud. Se creía que el colmillo ayudaba a los machos a dominar la zona, pero un nuevo vídeo grabado con un dron en 2017 en Canadá revela que los narvales aturden a los peces con sus colmillos antes de comérselos.
Echa un vistazo al vídeo a continuación:
¿Dónde viven los narvales?
Los narvales viven todo el año en el océano Ártico y se les puede ver en Canadá, Groenlandia, Alaska, Noruega y Rusia.
La mayor parte de la población mundial pasa el invierno bajo el hielo marino en la zona de la bahía de Baffin y el estrecho de Davis (entre Canadá y el oeste de Groenlandia). Esta zona es también hábitat de ballenas de Groenlandia, belugas, peces y aves marinas.
Aunque viven todo el año en el Círculo Polar Ártico, se desplazan para no quedar atrapadas por el hielo en pleno invierno y pasar tiempo en aguas costeras y fiordos en verano.
Los narvales viajan en grupos, normalmente de 15 a 20 individuos, aunque se han observado grupos más grandes de cientos.
Cuando viajan juntas, las ballenas nadan rápido y cerca de la superficie. A veces flotan juntas e inmóviles en lo alto del océano o saltan fuera del agua y luego se sumergen al unísono.
Población
Se trata de una especie difícil de estudiar, por lo que las cifras de población son muy aproximadas. Se cree que hay alrededor de 80.000 narvales, aunque otros informes estiman que hay 120.000.
La especie fue evaluada por última vez en 2017 para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y se consideró que su estado de conservación era de “preocupación menor“.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre sus niveles de población en regiones específicas (véase la sección “Amenazas a los narvales” más adelante).
¿Qué comen?
Los narvales se sumergen a gran profundidad para conseguir su alimento, a menudo hasta el fondo del océano. Se sabe que llegan a sumergirse hasta 1.800 metros y permanecen allí durante 30 minutos. Se alimentan intensamente en invierno y comen muy poco en verano.
Sus principales presas son el fletán, las gambas, el bacalao, los calamares y los cangrejos (cuando los encuentran en el lecho marino). Tienen una forma inusual de comer: primero encuentran su comida mediante ecolocalización y luego crean una especie de vacío con la boca para succionarla. Como ya se ha mencionado, los investigadores han observado que los narvales utilizan sus colmillos para aturdir a sus presas antes de comérselas.
Amenazas para los narvales
Cambio climático/contaminación
Como su ciclo vital y su hábitat están tan estrechamente ligados a la vida en el Círculo Polar Ártico, se cree que los narvales son la especie de ballena más afectada globalmente por el cambio climático y el deshielo de los casquetes polares.
Curiosamente, un estudio de octubre de 2022 demuestra que los narvales se están adaptando a la crisis climática retrasando su migración. Es positivo que hayan desarrollado una capacidad de adaptación al cambiante entorno ártico, pero por desgracia este cambio en su comportamiento también implica un mayor riesgo de quedar atrapados bajo el hielo y ahogarse.
Un estudio realizado en 2021 sobre los colmillos de los narvales demostró que, en los últimos 20 años, la cantidad de mercurio hallada en ellos ha aumentado considerablemente, sin que se haya producido un cambio simultáneo en la dieta de la especie.
Los investigadores de la Universidad McGill de Canadá atribuyeron este aumento a la actual combustión de combustibles fósiles en el sudeste asiático y señalaron que también podría deberse a las condiciones cambiantes del hielo marino a medida que el clima se calienta y modifica el ciclo ambiental del mercurio en el Ártico.
La explotación de petróleo y gas en esta región también supone una amenaza para la especie, con más oportunidades de colisión y de aumento de la contaminación acústica que perturba el comportamiento normal del narval.
Depredadores naturales
El narval tiene pocos depredadores naturales, debido a su gran tamaño y a su hábitat en un lugar remoto. Uno de sus depredadores es la orca.
Con menos frecuencia, se ha observado a osos polares y morsas matando narvales que han quedado atrapados en charcos poco profundos cerca del hielo, incapaces de alejarse.
La caza
Los inuit llevan siglos cazando narvales por su carne, grasa y colmillos.
En 2004, el gobierno de Groenlandia introdujo por primera vez cuotas de caza de narvales y prohibió la exportación de sus colmillos. A pesar de ello, la población del este de Groenlandia sigue siendo motivo de gran preocupación para el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia (organismo asesor del gobierno que vigila el medio ambiente.
Ha advertido de que los narvales corren un alto riesgo de extinción en esta región y en 2021 aconsejó prohibir la caza en tres zonas clave. Puede leer más en este artículo de The Guardian que también explora las tensiones entre cazadores y científicos en la región oriental de Groenlandia.