Foto principal: Mark Berman
En nuestro tercer blog sobre ballenas que han captado la atención del mundo y el corazón de la gente, nos fijamos en la orca macho Keiko.
Debido a su aparición en la popular película de 1993 Liberad a Willy, se generó una enorme corriente de afecto hacia Keiko, así como el interés de personas de todo el mundo por su bienestar y su futuro.
Primeros años, captura y cautiverio
Keiko (antes conocido como Siggi o Kago) nació en 1976. Fue capturado cuando tenía aproximadamente dos años, cerca de Reyðarfjörður, en Islandia, y vendido a un acuario de Hafnarfjörður (que también albergó a otras orcas a lo largo de los años, incluida Tilikum).
En 1982, Keiko fue vendido a Marineland, en Ontario (Canadá), donde fue puesto a trabajar actuando para el público. Hay informes de que desarrolló lesiones en la piel, lo que indicaba una mala salud, y también fue intimidado por orcas mayores.
Tres años después, fue vendido al parque temático Reino Aventura de Ciudad de México. Allí le dieron el nombre de “Keiko”, que significa “afortunada” en japonés.
Lamentablemente, pasó 11 años encerrado en un tanque diseñado para delfines mulares, a lo que no ayudó el hecho de que creciera considerablemente de tamaño durante su estancia allí. Keiko no podía bucear en absoluto y, cuando flotaba ociosamente, su cola casi tocaba el fondo. Aunque tenía a los delfines como compañía, no había otras orcas en el parque de atracciones.
Otro reto para Keiko era el calor. Acostumbrado a las frías aguas del Atlántico Norte durante sus primeros años, ahora tenía el ardiente sol mexicano golpeándole sin cesar.
El personal del parque temático llenó el tanque con agua del grifo, que estaba clorada, e introdujo sal para reproducir el agua del océano, pero todo fue una temeridad. El entorno natural del océano nunca podría reproducirse en un tanque artificial.
A Keiko se le hundió la aleta dorsal por falta de movilidad tras casi dos décadas en un tanque.
Liberad a Willy
Tras varios años en Reino Aventura, Keiko fue elegida para actuar en la película Free Willy, que cuenta la historia de un niño que se hace amigo y finalmente consigue liberar a una orca cautiva de un parque marino. La película de 1993 fue un éxito de taquilla, recaudando 153 millones de dólares en todo el mundo, con un presupuesto de 20 millones.
La película gustó tanto a niños como a adultos, que conectaron con la inspiradora historia de la orca que consiguió volver a su hábitat natural.
Pero esa historia chocaba con lo que Keiko tuvo que afrontar después de que el equipo de rodaje abandonara Ciudad de México. Seguía viviendo exactamente en las mismas condiciones en el parque temático y seguía cautivo, lejos de ser el “Willy libre” del título de la película.
Los fans de Keiko no estaban contentos con su situación e iniciaron una campaña internacional de envío de cartas, Free Keiko, para que fuera devuelto a la naturaleza, preferiblemente a su grupo familiar en Islandia.
El Earth Island Institute recibió más de 400.000 llamadas telefónicas de personas, sobre todo niños y sus padres, pidiendo saber qué podían hacer por Keiko y qué podían hacer por las ballenas.
Warner Bros, que había rodado la película, también se movilizó para ayudar a la orca. Varias organizaciones se reunieron con los propietarios del Reina Aventura para ver qué se podía hacer para ayudar a Keiko.
Una posibilidad era trasladarla a otro acuario, pero nadie quería acogerla debido a la enfermedad cutánea que había desarrollado (ya que podría haberse contagiado a otras orcas en cautividad). Cuando la idea de devolverlo a su hábitat nativo empezó a cobrar fuerza, Warner Bros se puso en contacto con el Earth Island Institute para que actuara como custodio de la orca.
Reino Aventura, que al parecer había pagado 350.000 dólares por Keiko, lo donó a la recién creada Free Willy-Keiko Foundation, creada por el Earth Island Institute.
Rehabilitación y liberación
El primer paso del plan era trasladarlo a una instalación mejor mientras mejoraba su salud y, en enero de 1996, fue trasladado en avión al Oregon Coast Aquarium y alojado en un nuevo tanque de última generación. El público había recaudado unos 7 millones de dólares para financiar las nuevas instalaciones.
Keiko pasó allí algo más de dos años mientras se preparaba todo para su traslado a Islandia, donde había sido capturado 19 años antes. Fue una operación de gran envergadura, ya que nunca antes se había transportado en avión a una orca cautiva a su hábitat natural.
El viaje se trazó desde la costa oeste de EE.UU. a través del océano Atlántico hasta Islandia. Pesaba entonces unas cuatro toneladas y fue transportada en un avión C-17 Globemaster III de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., contenida de forma segura en un tanque de transferencia especialmente fabricado a bordo.
En septiembre de 1998, con los medios de comunicación internacionales y millones de personas siguiendo la historia, Keiko llegó a la bahía de Klettsvik, en la región de las islas Vestmannaeyjar.
Al principio se le alojó en un corral marino donde se le adiestró para prepararle para su eventual liberación. Entre otras cosas, se le enseñó a cazar para alimentarse (aunque se criticó que los humanos no entienden los complejos hábitos alimentarios de las orcas, por lo que no son los más indicados para enseñárselos a una ballena).
Keiko también nadó bajo supervisión en mar abierto. Thorbjorg Valdis Kristjansdottir pasó dos años trabajando con Keiko durante su rehabilitación y lo recuerda como “un animal increíble. Tenía una personalidad absolutamente definida. Pasé mucho tiempo a solas con él, y hablaba y hablaba y hablaba con él. Se ponía a bailar en el agua”.
En el verano de 2002, estaba en buena forma y en la mejor posición para ser liberado en mar abierto. Se le vio salir de aguas islandesas a principios de agosto, siguiendo a algunas orcas. Por desgracia, no se integró en la manada.
Su viaje fue rastreado mediante una señal de radio colocada en su aleta dorsal. Un mes después, Keiko fue encontrado en el fiordo noruego de Skalvik, donde interactuaba con humanos.
El equipo que se ocupó de su bienestar se trasladó a Noruega y continuó vigilándolo en barco durante los 15 meses siguientes. Aunque de vez en cuando se acercaba a grupos de orcas salvajes, se mantenía a cierta distancia de ellos (unos 100-300 metros).
Aunque Keiko se había alimentado con éxito durante su travesía a nado de Islandia a Noruega, más tarde necesitó que el equipo que lo cuidaba le diera de comer.
Keiko fue la primera (y única hasta la fecha) orca cautiva en ser liberada completamente en el océano, pero lamentablemente no tuvo una vida larga. Murió el 12 de diciembre de 2003 en la bahía noruega de Taknes, tras entrar en letargo y a pesar de recibir tratamiento antibiótico.
Se determinó que la causa probable de su muerte prematura fue una neumonía; sólo tenía 27 años cuando terminó su vida.
El impacto de Keiko
No fue el final feliz de Hollywood que todos habían deseado. Tras la muerte de Keiko, algunos medios de comunicación calificaron su rehabilitación y liberación de “fracaso total” porque no se integró en una manada de orcas y porque seguía dependiendo de los humanos (los buscaba para interactuar con ellos y para comer).
Sin embargo, se ha señalado que el hecho de que no se reuniera con su familia pudo deberse a las circunstancias: puede que ya no estuvieran vivos o que simplemente estuviera de paso por esa zona de Islandia cuando fue capturado de joven. Podría haber sido el lugar y el momento equivocados para que se produjera una reunión familiar.
En el gran esquema de las cosas, su rescate debe ser visto como un éxito. Keiko no habría vivido mucho más tiempo en el parque temático de México, ya que su salud física y mental seguía deteriorándose (un experto dijo que quizá sólo hubiera vivido unos meses más allí).
No sólo se le sacó de allí, sino que pasó un periodo de readaptación en Oregón, luego se trasladó al corral marino de Islandia y finalmente vivió sus días en el océano, de vuelta a su lugar de origen.
El rescate de Keiko ha servido como modelo para otros rescates de cetáceos y como inspiración de que si suficientes personas presionan y se unen, una vida más allá del cautiverio puede hacerse realidad para las ballenas.
En 2013, un vídeo del New York Times, Freeing Willy, hizo una retrospectiva de su regreso al océano. Echa un vistazo a continuación:
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