Inmersión profunda... en ballenas jorobadas

Las ballenas jorobadas realizan una de las migraciones más largas de todos los animales: algunos ejemplares recorren hasta 8.000 kilómetros entre sus zonas de alimentación y reproducción.

Pertenecen al grupo de las ballenas barbadas y su nombre científico es Megaptera novaeangliae. La primera parte se traduce como «alas grandes», en referencia a las largas aletas pectorales de la ballena. Y «novaeangliae» es la palabra latina que significa «Nueva Inglaterra», en referencia al lugar donde los balleneros europeos encontraron la especie por primera vez.

El calificativo de «jorobada» procede, como era de esperar, de una pequeña joroba situada delante de la aleta dorsal de la ballena. La joroba se hace evidente cuando la criatura levanta y dobla la espalda en preparación para una inmersión bajo el agua.

Las ballenas jorobadas pueden alcanzar los 18 metros de longitud (las hembras suelen ser algo más largas que los machos) y pesar la friolera de 40 toneladas (40.000 kg).

Su aspecto es mayoritariamente gris o negro claro, con diferentes cantidades de blanco en el vientre, la parte inferior de la aleta caudal y las aletas pectorales. Estas marcas ayudan a los investigadores a fotoidentificar y seguir a las ballenas jorobadas a lo largo del tiempo.

Se sabe que las ballenas jorobadas del hemisferio sur suelen tener más marcas blancas, sobre todo en el vientre y los flancos, que las del hemisferio norte.

La aleta caudal de la ballena es notablemente ancha (hasta 5 metros), por lo que a menudo es la parte del cuerpo que primero ven en el agua los investigadores y observadores de ballenas. La aleta caudal tiene un patrón dentado a lo largo de su borde.

Las ballenas jorobadas pasan la mayor parte del tiempo cerca de la costa, donde encuentran su alimento (krill, plancton y pequeños peces).

Esta especie tiene una esperanza de vida de 80 a 90 años. Las hembras tienen una sola cría cada dos o tres años por término medio, que permanece con la madre hasta un año después del destete. Las madres son protectoras con sus crías, nadan muy cerca de ellas y se mantienen táctiles mediante el tacto de las aletas pectorales.

Las aletas pectorales son herramientas asombrosas: llegan a ocupar un tercio de la longitud del cuerpo de la ballena y son muy maniobrables. Esta especie utiliza sus aletas para nadar, cazar (dan manotazos en el agua) y los investigadores creen que también pueden utilizarlas para regular la temperatura corporal.

Las ballenas jorobadas viven en los océanos de todo el mundo y sus principales poblaciones se encuentran en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y los océanos Índico y Meridional.

En el hemisferio norte, las ballenas se alimentan en las zonas polares más frías entre junio y octubre antes de dirigirse al sur para reproducirse en aguas más cálidas en los meses comprendidos entre diciembre y abril.

En el hemisferio sur, las poblaciones se alimentan alrededor del Antártico entre noviembre y marzo y migran hacia el norte, hacia el ecuador, donde se aparean y dan a luz entre julio y octubre.

Las migraciones son largas cada año -hasta 8.000 kilómetros- y las ballenas pueden desplazarse con ritmo por el agua. En el Pacífico Norte, algunas ballenas jorobadas migran de Alaska a Hawai (4.800 kilómetros) en tan sólo 32 días.

Antes de la prohibición de la caza comercial de ballenas en 1985, las poblaciones de ballenas jorobadas estaban gravemente reducidas (quizá entre un 90% y un 95%). En 1970, su población estaba tan amenazada que EE.UU. incluyó a todas las ballenas jorobadas de su territorio en la lista de especies en peligro.

Afortunadamente, su número ha mejorado desde 1985 y ahora figura como especie «menos preocupante» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.

La caza comercial de ballenas ya no es una amenaza importante, pero las ballenas jorobadas siguen siendo cazadas en algunos lugares, como las islas de San Vicente y las Granadinas en el Caribe y Groenlandia, que utilizan la cuota de caza de subsistencia aborigen permitida por la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Groenlandia, por ejemplo, tiene una cuota que permite matar hasta nueve ballenas jorobadas al año.

Una reciente evaluación de la CBI sobre las ballenas jorobadas del hemisferio sur estimó que el número total de ballenas se situaba en torno al 70% del número de ballenas que se pensaba que vivían en esa región antes de que comenzara la caza.

Se calcula que actualmente hay entre 120.000 y 135.000 ballenas jorobadas en aguas de todo el mundo.

Como muchas otras ballenas grandes, las presas de las ballenas jorobadas son criaturas diminutas. Se alimentan de plancton, crustáceos parecidos a las gambas (krill) y peces pequeños. Tamizan una enorme cantidad de agua a través de sus barbas, que actúan como filtros para separar el alimento del líquido.

Se ha observado que las ballenas jorobadas utilizan técnicas especiales que les ayudan a arrear y desorientar a sus presas. La alimentación con redes de burbujas es una de esas técnicas: las ballenas soplan grandes olas de burbujas de aire para condensar a sus presas. Una vez que las tienen donde quieren, las ballenas jorobadas se lanzan hacia arriba a través de la red circular de burbujas y se abren de par en par para ingerir su alimento.

Las ballenas jorobadas consumen hasta 1.360 kilogramos (1,36 toneladas) de alimento al día, aunque suelen ayunar durante la migración y cuando pasan tiempo en sus zonas de cría (cuando recurren a sus reservas de grasa). Sin embargo, los investigadores han observado algunos individuos que se alimentan de forma oportunista durante los periodos de migración y cría.

Las ballenas jorobadas son famosas por su capacidad de cantar, emitiendo complejos gritos y ruidos, a menudo durante horas. Los machos son especialmente ruidosos durante la época de apareamiento, en un intento de atraer a una posible pareja.

Los científicos estudian estos cantos para descifrar su significado.

Un estudio publicado en septiembre de 2022 descubrió que los cantos de las ballenas jorobadas se propagan fácilmente de una población a otra a través del Océano Pacífico.

Ellen Garland, autora del estudio y bióloga marina de la Universidad de St Andrews, afirmó que una canción puede tardar sólo un par de años en desplazarse varios miles de kilómetros. El estudio demostró que las ballenas de Australia pasaban sus canciones a otras de la Polinesia Francesa, que, a su vez, daban canciones a ballenas de Ecuador.

Uno de los álbumes más vendidos de todos los tiempos recoge algunas de estas impresionantes canciones: «Songs of the Humpback Whale» fue grabado en 1970 y publicado ese mismo año por el Dr. Roger Payne, fundador de Ocean Alliance. Escuche una de esas canciones aquí en YouTube.

Las ballenas jorobadas son una de las favoritas de los observadores de cetáceos, lo cual no es de extrañar, ya que su gran actividad las convierte en un espectáculo para todos los que las observan.

Salen del agua con la nariz por delante (salto de espía), golpean el agua con las aletas pectorales y utilizan sus enormes aletas para impulsarse a través del agua y, a veces, completamente fuera de ella.

Este comportamiento se denomina brincar. Exactamente todavía no está claro por qué las ballenas saltan. Hay varias posibilidades, como cortejar a otras ballenas, sacudirse los parásitos de la piel o simplemente hacer ruido chapoteando en el agua (puede que se estén comunicando con otras ballenas, por ejemplo para avisarles).

Se han observado crías de ballena que han perdido a sus madres que saltan repetidamente, probablemente para enviar una señal visual y sonora a su madre.

La otra gran posibilidad es que la ballena esté jugando. Puede que no haya ninguna otra razón, aparte de la explicación de que saltar fuera del agua y volver a chapotear es divertido.

Echa un vistazo a la fenomenal brecha que se ve a continuación (este vídeo, grabado en Australia, se ha hecho viral y ha sido visto 76 millones de veces hasta la fecha):

Al igual que otras ballenas, las jorobadas pueden enredarse en diferentes tipos de artes de pesca. Esto puede causarles lesiones, fatiga, comprometer su alimentación e incluso la muerte.

Estimaciones de 1995 mostraron que el enredo era responsable de una tasa de mortalidad anual del cinco por ciento entre las ballenas jorobadas y es probable que haya aumentado en los últimos años (con un mayor número de población y más oportunidades para que los artes de pesca entren en contacto con las jorobadas).

Un estudio realizado en 2019 descubrió que el 25% de las ballenas jorobadas estudiadas tenían cicatrices de enredos. La organización benéfica británica Whale Wise está investigando este asunto con su proyecto Scars from Above.

Las colisiones accidentales con embarcaciones pueden herir o matar a las ballenas jorobadas. Las ballenas jorobadas son vulnerables a las colisiones con embarcaciones en toda su área de distribución, pero el riesgo es mucho mayor en las zonas costeras con mayor tráfico de embarcaciones.

El cambio climático y la contaminación pueden provocar la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan.

Las ballenas jorobadas buscan alimento en latitudes altas (hemisferio norte) y bajas (hemisferio sur). El cambio climático hace que nuestras regiones polares pierdan hielo marino año tras año, lo que repercute en la distribución de las presas de las ballenas. Esto provoca cambios en el comportamiento alimentario, crea estrés nutricional y reduce la reproducción de las ballenas jorobadas.

Los plásticos y microplásticos en el océano suponen una amenaza para las ballenas, junto con todos los demás mamíferos marinos y peces. Los contaminantes químicos que entran en el ecosistema acuático son también una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.

Las ballenas jorobadas, al igual que otras ballenas, utilizan el ruido para comunicarse, por lo que el aumento de la contaminación acústica procedente de los buques interfiere en esta capacidad.

El único depredador natural de la ballena jorobada es la orca. Se han observado orcas atacando y comiéndose a ballenas jorobadas (siempre crías).

Se han visto ballenas jorobadas ayudando a ballenas grises atacadas por orcas. Vea el siguiente vídeo filmado para el programa Planeta Tierra de la BBC.