Inmersión profunda en las ballenas beluga

Una de las especies más pequeñas de ballenas, la ballena beluga, pertenece a la familia Monodontidae, junto con el narval.

Con un peso de hasta 1.5 toneladas y midiendo entre cuatro y seis metros de longitud, la beluga también es conocida como la ballena blanca. Comienza su vida como un ternero de color gris oscuro, pero su piel se aclara a medida que envejece, volviéndose blanca cuando el animal alcanza la madurez física.

Su piel blanca ayuda a la beluga a camuflarse en las regiones árticas y subárticas donde se encuentra. La ballena beluga es reconocible por el melón en la parte superior de su cabeza, que ayuda a enfocar y modular sus vocalizaciones. Las belugas son conocidas como “los canarios del mar” debido a la amplia gama de sonidos de comunicación que utilizan, que incluyen graznidos, maullidos, gorjeos, trinos, silbidos y chillidos.

El melón de su cabeza puede cambiar de forma mientras emite sonidos. Esto, junto con la flexibilidad que la beluga tiene en sus vértebras del cuello, significa que el animal puede hacer expresiones faciales y mover la cabeza de lado a lado. Estas acciones a menudo resultan encantadoras para los humanos (una razón por la cual fue tan buscada por la industria de animales en cautiverio).

El nombre científico de la beluga es Delphinapterus leucas, que se traduce como “delfín sin aleta”. En lugar de una aleta dorsal, la beluga tiene una robusta cresta dorsal que le ayuda a nadar fácilmente bajo los bloques de hielo.

Pero no te dejes confundir por su nombre científico, la beluga es definitivamente una ballena, perteneciente al grupo de ballenas dentadas. La especie tiene entre 18 y 20 dientes en ambas mandíbulas.

La beluga tiene una gruesa capa de grasa, que constituye hasta el 40 por ciento de su peso. También tiene una gruesa capa de piel. Ambas son necesarias para mantenerla caliente en las frías aguas árticas.

Las belugas son animales muy sociales, que se reúnen en grupos para migrar, cazar e interactuar con otros. También son naturalmente curiosas, a menudo se acercan a barcos y buzos, y son naturalmente inteligentes. Esto significa que pueden ser entrenadas fácilmente, lo que ha sido explotado por parques marinos, zoológicos e incluso por las fuerzas navales de Estados Unidos y Rusia.

Lee este artículo del New York Times sobre la capacitación de delfines y ballenas por parte de las marinas

La esperanza de vida promedio de una ballena beluga en la naturaleza es de 35 a 50 años.

Las belugas viven en todo el hielo marino en el Ártico y el subártico. Las regiones incluyen Rusia, Canadá, Groenlandia y Alaska. La mayoría de las poblaciones migran a medida que el hielo marino cambia en el Ártico; cuando se forma el hielo en otoño, se mueven hacia el sur y luego regresan en primavera cuando el hielo se rompe.

Sin embargo, incluso durante el invierno, se sienten cómodas nadando alrededor del hielo delgado, que pueden romper para respirar. A menudo se encuentran en bahías costeras e inlets, y se sienten igualmente cómodas en agua dulce y salada.

Algunas poblaciones se han vuelto residentes en ciertas áreas, incluido el Cook Inlet en Alaska, donde se les reconoce como “críticamente en peligro”.

En ocasiones, las belugas se han desviado en su navegación. En 2018, una fue vista en el río Támesis en Londres, pero afortunadamente regresó más tarde al mar. Descubre más sobre el individuo al que se le dio el nombre Benny la Beluga.

En 2022, otra beluga se adentró en el río Sena en París. Fue rescatada con éxito para ser transportada de nuevo al mar, pero lamentablemente tuvo que ser sacrificada cuando se enfermó y no pudo respirar. Lee más en este artículo de la BBC.

La ballena beluga está clasificada como “Preocupación Menor” a nivel mundial en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, aunque se la considera en peligro o agotada en regiones específicas del mundo, como el Cook Inlet en Alaska, la Bahía de Sakhalin-Nikolaya-Amur River en Rusia.

A nivel global, se estima que la población de ballenas beluga es de 136,000.

Las ballenas beluga se alimentan de una amplia variedad de especies de peces y mariscos, incluyendo salmones, arenques, bacalaos, pulpos, calamares, esmelts, lenguados, cangrejos, camarones y moluscos. También se sabe que comen caracoles y gusanos de arena.

La especie depende de su audición y de su capacidad para la ecolocalización (utilizando el melón) para buscar presas. Las belugas también tienen una muy buena visión dentro y fuera del agua.

Las ballenas beluga están en riesgo de colisiones con embarcaciones en toda su área de distribución, pero el peligro es mucho mayor en áreas con tráfico marítimo intenso. 

El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan.

Dado que su ciclo de vida y hábitat están tan conectados a la vida en el círculo ártico, las ballenas beluga son una especie más afectada a nivel global por el cambio climático y el deshielo de los casquetes polares. Los efectos incluyen la reducción de fuentes de alimento y cambios en los patrones de migración.

Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que entran en el sistema acuático son una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.

Las ballenas beluga, como otros cetáceos, utilizan el ruido para comunicarse y localizar presas. El aumento de la contaminación acústica causada por embarcaciones y otras actividades humanas interfiere con esta capacidad.

Con sus grandes reservas de grasa, la investigación muestra que las belugas tienden a acumular más contaminantes químicos en sus cuerpos, lo que afecta a su salud a largo plazo.

Al igual que otros cetáceos, las ballenas beluga pueden quedar atrapadas en artes de pesca, lo que provoca lesiones, fatiga, dificultades para alimentarse e incluso a veces la muerte.

Las belugas son cazadas por osos polares y orcas, siendo más vulnerables si quedan atrapadas bajo el hielo ártico. También son cazadas por las poblaciones indígenas del norte. Afortunadamente, la caza comercial de las ballenas beluga ya no está permitida