La ballena azul (Balaenoptera musculus) domina el océano. Es el animal más grande que ha vivido en la Tierra (sí, más grande que cualquier dinosaurio).

Esta especie puede llegar a medir 30 metros de largo y pesar la friolera de 180 toneladas. Sólo la lengua de una ballena azul pesa tanto como un elefante y su corazón tanto como un coche pequeño.

Pertenece al grupo de las ballenas barbadas y se reconoce como tal por las placas de barbas (en lugar de dientes) que cuelgan de la mandíbula superior y los dos espiráculos de la parte superior del cuerpo. Su aleta dorsal es muy pequeña y está situada muy atrás en el cuerpo.

La ballena azul tiene un cuerpo largo y delgado y recibe su nombre por su coloración azul. Sin embargo, sólo tiene un aspecto azul verdadero bajo el agua. Cuando sale a la superficie, el color es más bien una mezcla de gris y azul. Su vientre tiene un tono amarillento debido a los millones de microorganismos que se instalan en su piel. La ballena azul recibe a veces el nombre de ballena de fondo de azufre debido a este tinte amarillo de su piel.

Por término medio, las ballenas azules viven entre 80 y 90 años. Se calcula que la ballena azul más vieja de la que se tiene constancia (mediante el análisis de los tapones de las orejas) tenía 110 años. Las ballenas azules nadan a una media de 8 kilómetros por hora, pero pueden acelerar hasta más de 32 kilómetros por hora cuando están agitadas.

Las ballenas azules son los animales más ruidosos del planeta, ya que alcanzan unos 188 decibelios. Eso es mucho más que el sonido de un motor de avión (140 decibelios). Los científicos creen que, en buenas condiciones, las ballenas azules pueden oírse entre sí a una distancia de hasta 1.600 kilómetros. Vocalizan para comunicarse con otras ballenas azules y, junto con su impresionante oído, para navegar por las profundidades del océano con un sonar.

Las ballenas azules prefieren vivir en aguas profundas, templadas y frías. Hay dos razones para ello: tienen una importante capa de grasa que les ayuda a mantenerse aisladas y a la mayoría de sus alimentos también les gusta vivir en aguas frías.

Las ballenas azules se encuentran en todos los océanos del mundo. Suelen ser más comunes en el hemisferio sur (Antártida, aguas australianas y neozelandesas). También hay una población residente en el norte del Océano Índico.

En el Atlántico Norte Ártico, la ballena azul puede ser vista alrededor de Noruega, Islandia, las Islas Feroe, en el sur de Groenlandia y en el sur de Svalbard. También se han visto ocasionalmente en aguas del Atlántico Norte al oeste de Irlanda y Escocia. En 2021, se produjo una gran expectación cuando se avistó una ballena azul frente a la costa de Co Galway, la primera vez en seis años que la especie había sido vista en aguas irlandesas. Puede leer más sobre el avistamiento en este artículo del Irish Post.

En 2021 también se produjo un inusual avistamiento de ballena azul en la costa atlántica de España, tras las identificaciones anteriores de 2017, 2018 y 2020. Las ballenas azules fueron vistas frente a Galicia, donde no se habían visto en 40 años. La especie estaba casi extinguida en esa región como consecuencia de la histórica caza de ballenas. Puede leer más sobre el avistamiento en España en este artículo de The Guardian.

Por lo general, las ballenas azules pasan los veranos alimentándose en aguas frías y luego migran largas distancias a aguas más cálidas (más cerca del ecuador) para la temporada de apareamiento.

La población de ballenas azules del Pacífico Norte Oriental se alimenta principalmente frente a California desde el verano hasta el otoño y luego se traslada al norte, a aguas más frías frente a Oregón, Alaska y el estado de Washington para seguir alimentándose. Durante el invierno y la primavera, migran hacia el sur, a las aguas de México (sobre todo al Golfo de California) y a la cúpula térmica de Costa Rica.

Las ballenas azules se ven ocasionalmente nadando en pequeños grupos, pero es más frecuente encontrarlas migrando solas o en parejas (especialmente con crías). El periodo de gestación de una ballena azul es de 10 a 12 meses y las crías nacen siempre en aguas más cálidas.

Al igual que otras ballenas barbadas, las azules tienen pliegues extensibles (o barbas) que les permiten absorber enormes cantidades de agua y alimento. A menudo se les puede ver realizando rápidos giros con todo su cuerpo para localizar pequeños animales parecidos a las gambas (krill) y coger la mayor cantidad posible.

Tamizan el agua a través de sus pliegues y luego ingieren el krill que queda en su boca. Se creía que las ballenas azules comían entre cuatro y ocho toneladas al día, pero una nueva investigación sugiere que podrían estar comiendo unas tres veces más al año de lo que se estimaba anteriormente. El estudio publicado en la revista Nature demuestra que una ballena azul del Pacífico Norte oriental podría comer entre 10 y 20 toneladas de alimento al día.

La ballena azul fue llevada casi a la extinción por la caza comercial de ballenas en la década de 1900. Una sola ballena azul, con el tamaño que tiene, rinde mucho aceite de ballena, por lo que, lamentablemente, no es de extrañar que los cazadores de ballenas se empeñaran en localizarlas y sacrificarlas.

Se calcula que entre 1900 y mediados de la década de 1960 se mataron unas 360.000 ballenas azules.

La especie está protegida de la caza por la Comisión Ballenera Internacional desde 1966 y hay indicios de que las poblaciones se están recuperando. Es difícil evaluar el número de ballenas azules porque muchas poblaciones parecen ser todavía pequeñas y porque la especie está ampliamente distribuida en aguas de alta mar.

En el hemisferio sur, el tamaño de la población antes de la caza se estimaba en 200.000-300.000 ballenas. Después de que la caza intensiva en la región antártica se cobrara su precio, el número se redujo drásticamente. Se calcula que las ballenas azules eran unas 2.300 en 1998 y que aumentaban entre un 2,4 y un 8,4% cada año.

A nivel mundial, la especie está clasificada como En Peligro en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y la subespecie antártica está clasificada como En Peligro Crítico.

Las colisiones con embarcaciones suponen un riesgo para las ballenas azules, especialmente en las zonas en las que sus movimientos coinciden con las rutas marítimas más transitada por ejemplo, frente a la costa de California y Sri Lanka. Las embarcaciones más grandes y los barcos que viajan a gran velocidad suponen una amenaza de lesión o muerte para las ballenas.

Las ballenas azules pueden enredarse en los aparejos de pesca y salir nadando con ellos o quedar ancladas. Si nadan con el arte atado, esto puede causar fatiga y comprometer la capacidad de alimentación.

Sin embargo, los enredos accidentales suponen una mayor amenaza para otras ballenas y delfines que para las ballenas azules. Su mayor tamaño y fuerza les ayuda a soltarse más fácilmente que otras especies. La muerte por enredo es más rara en las ballenas azules, aunque no es inaudita.

Al igual que ocurre con otras especies de ballenas, el aumento del ruido submarino de las embarcaciones puede afectar negativamente a las ballenas azules, modificando su comportamiento normal e incitándolas a alejarse de importantes zonas de cría o alimentación.

El cambio climático está afectando a nuestro océano y a las criaturas que viven en él. La explotación comercial del krill y el cambio climático que afecta a la distribución de la muerte en nuestro océano tienen un impacto negativo en las ballenas azules. Sin embargo, se necesita más investigación para cuantificar exactamente cuáles han sido los efectos.

El único depredador natural conocido de las ballenas azules es la orca pero debido al enorme tamaño de la ballena azul y a su capacidad de nadar más que otras ballenas, normalmente son las crías las que son objeto de depredación. Sin embargo, en enero de 2022, se publicó un informe en el que los científicos documentaban el primer caso conocido de una manada de orcas que mataba a una ballena azul adulta.