Inmersión...en el minke aliblanco

El minke aliblanco es el segundo miembro más pequeño de la familia de las ballenas barbadas, con una longitud máxima de 10 metros y un peso de hasta nueve toneladas.

El nombre científico de la especie minke común, Balaenoptera acutorostrata, se traduce como “ballena alada de hocico afilado”. Y el nombre de “minke aliblanco” procede de un observador ballenero novato noruego llamado Meincke, de quien se dice que confundió un minke aliblanco con una ballena azul.

El minke aliblanco también pertenece a la familia de los rorcuales (ballenas con barbas, aleta dorsal y pliegues en la garganta). Las minke ballenas suelen ser bastante solitarios, se les ve solos o en pequeños grupos de dos o tres, aunque es posible verlos en grupos más grandes (normalmente cuando se alimentan).

La especie se reconoce por su cuerpo esbelto y aerodinámico, sus barbas que se expanden durante la alimentación y su rostrum (mandíbula superior) estrecho y triangular, proporcionalmente más corto que el de otros rorcuales.

Su coloración es entre negra y gris por encima y blanca por debajo, con dos zonas de color gris más claro a cada lado del cuerpo: una detrás de las aletas y otra alrededor de la aleta dorsal alta.

Los minke aliblancos se distribuyen en dos grupos: uno en el hemisferio norte y otro en el sur. Cada uno de los grupos migra a sus respectivas regiones polares para alimentarse durante varios meses al año antes de regresar a aguas más templadas.

Las ballenas del hemisferio norte tienen una banda blanca distintiva situada en el centro de las aletas, mientras que la variedad del sur no la tiene. Además, las ballenas menores del hemisferio sur suelen ser ligeramente más grandes que las especies del norte y se les denomina minke antárticos.

Existe una subespecie no oficial del minke enano. Como era de esperar, es de menor tamaño.

Los minke enanos miden entre siete y ocho metros de largo y pesan hasta 6,3 toneladas. Su coloración también es ligeramente diferente, con una franja blanca brillante en la parte superior de la aleta pectoral que se extiende por los hombros y la espalda. También tienen un sombreado más oscuro en la cabeza que sus congéneres de mayor tamaño.

La esperanza de vida estimada del rorcual aliblanco es de 50 años.

Los minke aliblancos son más difíciles de detectar en el agua que otras ballenas porque emiten un soplo pequeño y débil desde sus dos orificios nasales. También salen a la superficie con el hocico por delante y no sacan la aleta caudal del agua cuando se sumergen (giran la espalda y el cuerpo por encima de la superficie del agua antes de sumergirse).

El efecto general es el de una criatura grácil que se desliza por el agua y es un bello espectáculo para la vista.

Los minkes pueden permanecer sumergidos hasta 15 minutos antes de volver a tomar aire. A menudo se les ve espiando, sobre todo en zonas heladas, y son curiosos: algunos se acercan a las embarcaciones y nadan a su lado. Los minkes son nadadores rápidos, capaces de alcanzar velocidades de hasta 30-38 kilómetros por hora.

Se han llevado a cabo interesantes investigaciones sobre los cantos de los rorcuales aliblancos. Un estudio de la Universidad de California, publicado en 2022, identificó cuatro llamadas clave del rorcual aliblanco antártico.

El más común era el retumbo, una llamada corta que dura poco más de una décima de segundo y que se dice que suena como subir una cremallera. Los otros tres se denominan gruñido, bum y bajada (ya se había informado de ello en los años setenta, pero se atribuyó erróneamente al rorcual común).

El estudio también ha podido relacionar las llamadas con determinados tipos de comportamiento y momentos del día o de la noche en que se producen.

Esta especie se encuentra en los océanos de todo el mundo, en zonas polares, templadas y tropicales (aunque no se ven con frecuencia en estas últimas).

Se alimentan sobre todo en las aguas más frías de latitudes altas y bajas; algunos rorcuales menores migran largas distancias cada año a aguas más cálidas y otros optan por permanecer más cerca de sus zonas de alimentación.

Las investigaciones demuestran que los minkes menores machos de mayor edad suelen encontrarse en las regiones polares durante la temporada de alimentación estival. Las hembras maduras también viajan a estas zonas, pero es más probable que se queden cerca de las aguas costeras en vez de en mar abierto.

Los minke enanos se encuentran casi exclusivamente en el hemisferio sur, con mayor frecuencia en zonas frente a Australia, Sudamérica y Sudáfrica.

los balleneros de los siglos XIX y XX pasaron por alto al rorcual aliblanco como especie objetivo, ya que lo consideraban demasiado pequeño y rápido para que mereciera la pena cazarlo. Pero cuando las especies más grandes se agotaron y se volvieron difíciles de localizar, la atención se centró en el rorcual aliblanco.

Las prácticas balleneras han tenido un impacto en la población, sobre todo desde que la caza de ballenas empezó a centrarse más en ellas a partir de finales de los años sesenta y setenta. Pero durante todo el periodo de caza de ballenas, el número de rorcuales aliblancos se ha visto menos afectado en comparación con otras especies como la ballena gris, la ballena azul o la ballena jorobada.

Algunos expertos afirman que el rorcual aliblanco puede haber tenido algunas ventajas en los primeros años de la caza de ballenas, ya que había menos competencia por el alimento al reducirse el número de otras especies de ballenas.

Sin embargo, en los últimos 50 años, el rorcual aliblanco ha estado en el punto de mira de los países que siguen cazando y matando ballenas con fines comerciales. Japón, Noruega e Islandia pescan rorcuales aliblancos como parte de sus capturas (con cuotas de la Comisión Ballenera Internacional). En febrero de 2022, Islandia indicó que la caza de ballenas finalizaría en 2024, ya que la demanda de carne de ballena ha disminuido.

Groenlandia tiene límites de capturas de la Comisión Ballenera Internacional para la caza de ballenas de subsistencia aborigen, e incluyen al rorcual aliblanco en estas capturas.

Las estimaciones de la población mundial de minke aliblancos varían entre 500.000 y 1 millón. Alrededor de tres cuartas partes de la especie se encuentran en el hemisferio sur, siendo el siguiente grupo de población más numeroso el del Atlántico Norte y, tras éste, el del norte del océano Pacífico.

En general, el minke común está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.. El minke antártico figura como Casi Amenazado en la lista.

Las ballenas minkes se alimentan con los pulmones abiertos, tragando grandes cantidades de agua de mar y alimento. Sus barbas filtran la presa del agua, que vuelve a salir.

Los minke antárticos se alimentan casi exclusivamente de krill, mientras que los rorcuales comunes comen una gama más amplia de alimentos (plancton, crustáceos, anchoas, pintarrojas, anguilas, arenques, salmón, bacalao, caballa y más). Los minke comunes de Groenlandia comen krill, como sus homólogos antárticos.

Al igual que otras ballenas, los minkes pueden enredarse en las artes de pesca, lo que les provoca lesiones, fatiga, problemas de alimentación y, en ocasiones, incluso la muerte.

Se ha observado que la captura accidental de minke ballenas es especialmente elevada en las costas de Corea y Japón.

Los minkes corren el riesgo de ser golpeados por los buques en toda su área de distribución, pero la amenaza es mucho mayor en las zonas costeras con mucho tráfico de buques. Se espera que las rutas marítimas transpolares se vuelvan más transitadas a medida que el hielo marino ártico continúe derritiéndose año tras año.

Esto tendrá un impacto en las ballenas en términos de aumento de colisiones con embarcaciones, aumento del ruido y de la contaminación.

Como ya se ha comentado en este artículo, la caza de ballenas sigue siendo una amenaza para los visones, ya que varios países continúan cazando y matando esta especie.

El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan. Los minkes son especialmente vulnerables a la pérdida de hielo en las regiones polares, ya que es una zona de alimentación vital para la especie.

Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que entran en el sistema acuático son una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.

Los minkes, al igual que otras ballenas, utilizan el ruido para comunicarse y localizar a sus presas, y el aumento de la contaminación acústica procedente de embarcaciones y otras actividades humanas interfiere en esta capacidad.

Las orcas son el único depredador natural conocido de los rorcuales aliblancos. Se han observado ataques con mayor frecuencia en el hemisferio sur.

Vea este vídeo de un curioso rorcual aliblanco en aguas Portuguesas: