Los delfines de Risso, que suelen vivir en aguas profundas, son el quinto miembro más grande de la familia Delphinidae y a veces se les llama “delfines grises”.
Como prefieren las aguas profundas, los delfines de Risso están relativamente poco estudiados (hay varios lugares en el mundo donde se encuentran cerca de la costa, lo que ha permitido realizar investigaciones hasta la fecha).
Este cetáceo debe su nombre a un naturalista franco-italiano llamado Antoine Risso, quien describió por primera vez la especie al renombrado naturalista George Curvier en 1812.
El delfín de Risso una cabeza bulbosa, un pico imperceptible, aletas alargadas y una aleta dorsal alta y curvada.
Su coloración cambia a lo largo de su vida, pasando del gris oscuro al gris claro o incluso al blanco (véase este reciente artículo de Newsweek sobre un delfín de Risso completamente blanco avistado frente a la costa californiana). A medida que envejece, el delfin de Risso se vuelve más pálido.
Debido a su aleta dorsal prominente, a veces se confunde a los delfines de Risso con orcas o tiburones blancos cuando se les ve sobre todo bajo el agua.
La especie mide hasta cuatro metros de longitud y pesa hasta 500 kilogramos.
Una característica distintiva de la especie es que tiene muchos menos dientes en comparación con otros cetáceos: tiene entre dos y siete pares de dientes en la mandíbula inferior y normalmente ninguno en la superior.
Los delfines de Risso tienen cicatrices notables, ya sea con arañazos causados por el rastrillaje de dientes entre delfines o marcas circulares de presas como calamares, tiburones galleta y lampreas.
Las cicatrices contribuyen a los cambios de color que experimentan a lo largo de su vida.
La especie es muy activa en la superficie del océano, a menudo saltando fuera del agua, dando saltos de espía y golpeando las aletas pectorales o la aleta caudal en la superficie del agua. Los delfines de Risso suelen evitar las embarcaciones, pero en ocasiones se les ha observado navegando en proa.
A veces también hacen “marsopas”, es decir, entran y salen del agua en una serie de saltos rápidos (sobre todo cuando son perseguidos por depredadores). Suelen sumergirse hasta unos 300-500 metros y pueden aguantar la respiración hasta 30 minutos.
Los delfines de Risso suelen encontrarse en grupos de entre 10 y 30 animales, aunque también pueden encontrarse individualmente o en parejas. Se han documentado superpoblaciones de delfines de Risso con cientos de animales reunidos.
Con una esperanza de vida estimada de al menos 35 años, el delfin de Risso está clasificado como especie de “Preocupación Menor” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
El Instituto de Investigación Alnitak está llevando a cabo estudios sobre el delfín de Risso frente a las costas de las Islas Baleares. En 2021, la UICN cambió el estatus de la especie en la región de “Datos Insuficientes” a “En Peligro”.
Puede leer más sobre la investigación en este artículo de Discover Wildlife de junio de 2023.
¿Dónde vive el delfín de Risso?
La especie se encuentra en todo el mundo en aguas templadas, subtropicales y tropicales, y prefiere las aguas de alta mar (especialmente cerca del borde de la plataforma continental). Los delfines suelen encontrarse en hábitats situados entre las latitudes 64° Norte y 46° Sur.
En el hemisferio norte, se encuentran en regiones como el Golfo de Alaska, el Golfo de México, Terranova, Noruega, Japón, el Mar Rojo, Rusia y las Azores.
También se encuentran en el Mediterráneo, frente a las Islas Canarias y ocasionalmente en las costas del Reino Unido e Irlanda. En el hemisferio sur, los delfines de Risso se encuentran en lugares como Argentina, Chile, Sudáfrica, Nueva Zelanda y Australia.
Un delfín de Risso llamado Pelorus Jack se hizo famoso en Nueva Zelanda a finales del siglo XIX. Se le vio por primera vez en 1888 esperando a los barcos cerca de la entrada de Pelorus Sound, en los Marlborough Sounds, y escoltaba a los barcos que viajaban entre Wellington y Nelson.
A menudo se acercaba nadando a los barcos y cabalgaba sobre sus olas de proa.
Pelorus Jack hizo esto durante mucho tiempo – 24 años – y su fama creció con mucha gente que venía a verlo. Lea más sobre él en este artículo de Dolphin Project.
¿Qué comen?
A los delfines de Risso les encanta comer calamares, pero también gambas, camarones, sepias, pulpos y krill.
Se alimentan principalmente por la noche y suelen succionar la comida en lugar de morderla, lo que explica por qué tienen relativamente pocos dientes en comparación con otros cetáceos.
Amenazas para el delfin de Risso .
Enredos en equipos de pesca
Al igual que otros cetáceos, los delfines de Risso pueden enredarse en las artes de pesca, lo que les causa lesiones, fatiga, problemas de alimentación y a veces incluso la muerte. Históricamente, los delfines de Risso morían en gran número cuando quedaban atrapados en las redes de cerco junto con el atún. En las últimas décadas se han implantado prácticas de pesca de atún seguras para los delfines, o que ha contribuido a reducir considerablemente este impacto.
La caza
Los delfines grises se cazan para obtener carne y aceite frente a las costas de Japón (incluida la ensenada de Taiji) y varios otros países del mundo (Indonesia, las Antillas Menores en el Caribe, Sri Lanka y las Islas Salomón).
Cambios ambientales y contaminación
El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan.
Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que entran en el sistema acuático son una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.
Los delfines de Risso, como otros cetáceos, utilizan el ruido para comunicarse y localizar a sus presas. El aumento de la contaminación acústica causada por embarcaciones y otras actividades humanas interfiere con esta capacidad.
Depredadores naturales
Se han observado orcas depredando a los delfines de Risso y los tiburones también son depredadores de la especie.