Las ballenas francas, un tipo de ballena barbada, se dividen en tres especies: la ballena franca del Atlántico Norte (Eubalaena glacialis), la ballena franca del Pacífico Norte (Eubalaena japonica) y la ballena franca austral (Eubalaena australis).
Aunque las tres especies difieren genéticamente y se encuentran en distintas partes del mundo, su aspecto no difiere significativamente. Con un peso de hasta 100 toneladas, las ballenas francas suelen medir entre 13 y 17 metros de largo. Las hembras suelen ser ligeramente más grandes que los machos.
Las ballenas francas tienen un cuerpo robusto y negro, sin aletas dorsales, y una cola ancha y negra. En cuanto al vientre, es completamente negro o tiene manchas blancas irregulares. La especie también tiene rostrum arqueado y aletas pectorales relativamente cortas en forma de pala.
Una característica distintiva de las ballenas francas son las manchas de piel gruesa y áspera que aparecen en su cabeza. Denominadas callosidades, tienen un aspecto blanco, ya que en realidad son piojos de ballena que cubren una piel que, de otro modo, sería negra. Las callosidades ayudan a los investigadores a fotoidentificar ballenas individuales y a seguirlas a lo largo de los años, contribuyendo a aumentar nuestros conocimientos sobre las poblaciones de ballenas francas y sus comportamientos.
De lejos, el alto soplo en forma de V de las ballenas francas podría confundirse fácilmente con el de una ballena jorobada, pero de cerca, su aspecto (en particular las callosidades) distingue a la ballena franca de su congénere barbado.
Durante mucho tiempo se ha dicho que el nombre de ballena franca proviene de la época en que los balleneros la consideraban la ballena “adecuada” para cazar, ya que era fácil de capturar (se movía lentamente y permanecía cerca de la costa) y producía grandes cantidades de aceite y grasa.
Sin embargo, como se señala en Leviathan: The History of Whaling in America, algunas personas que han estudiado la cuestión han señalado que la palabra “correcta” en este contexto podría haber significado simplemente “verdadera” o “apropiada”, como en “típica del grupo”.
En lo que respecta a la esperanza de vida, los científicos creen que las ballenas francas pueden vivir hasta los 70 años como mínimo. Sin embargo, el seguimiento científico de la especie es relativamente reciente, por lo que es necesario seguir investigando.
¿Dónde viven las ballenas francas?
Las ballenas francas migran cada temporada entre las zonas de alimentación de verano y las zonas de reproducción de invierno (donde paren y se aparean).
La ballena franca del Atlántico Norte se encuentra a lo largo de la costa oriental de EE.UU. (sobre todo frente a Nueva Inglaterra) y Canadá, y sus zonas de alimentación estivales se extienden hacia el norte hasta la plataforma escocesa y la bahía de Fundy. En invierno se dirigen a las aguas más cálidas de Georgia, Carolina del Norte y del Sur y Florida.
Las ballenas francas australes se encuentran en el hemisferio sur: se alimentan en las aguas subpolares que rodean la Antártida y migran a las costas meridionales de Sudamérica, el sur de África, Nueva Zelanda y Australia.
Se sabe poco sobre las pautas migratorias de la ballena franca del Pacífico Norte, pero siguen el patrón general de pasar el verano en las zonas de alimentación del extremo norte y dirigirse al sur, a aguas más cálidas (como las del sur de California) durante el invierno.
Existen dos poblaciones de ballena franca del Pacífico Norte: una población occidental que se encuentra frente a las costas de Rusia y Japón y una población oriental que se encuentra principalmente en la parte oriental del Mar de Bering. También se han avistado algunos ejemplares en el norte del Golfo de Alaska, al sur de la isla de Kodiak.
Se cree que la población oriental no supera las 50 ballenas, lo que la convierte en una de las poblaciones de ballenas más pequeñas del mundo.
Comportamiento
Entre los comportamientos más comunes de las ballenas francas se encuentran la brincadera, nadar con el rostrum fuera del agua mientras se alimentan de plancton y socializar en la superficie del agua.
Al igual que otros tipos de ballenas, las ballenas francas utilizan el canto para comunicarse, sobre todo mediante gemidos, quejidos y pulsaciones de baja frecuencia.
Población
Las ballenas francas fueron cazadas hasta el borde de la extinción durante los siglos de la caza comercial de ballenas y las poblaciones de ballenas francas del Atlántico Norte y el Pacífico Norte nunca se han recuperado de este agotamiento masivo.
La población de la ballena franca del Atlántico Norte, en peligro crítico de extinción, se encuentra en su punto más bajo de los últimos 20 años. Según las últimas estimaciones, quedan menos de 350 ejemplares en el mundo.
La ballena franca del Pacífico Norte está clasificada como especie en peligro en la Lista Roja de la UICN. Los datos sobre la especie son limitados, pero las estimaciones apuntan a 300-400 ballenas en la población occidental y hasta 50 en la oriental.
La mayoría de las poblaciones de ballenas francas australes están aumentando. En la Lista Roja de la UICN están clasificadas como de Preocupación Menor. Se calcula que la población oscila entre 10.000 y 15.000 ejemplares.
¿Qué comen?
Al igual que otras ballenas barbadas, las ballenas francas filtran grandes volúmenes de agua oceánica a través de sus barbas, filtrando su alimento. Se alimentan principalmente de copépodos (crustáceos diminutos), plancton y krill.
Recogen su alimento por todo el océano: se dirigen al fondo marino, comen en los niveles medios y también buscan alimento en la superficie. Las ballenas francas también se alimentan manteniendo la boca abierta mientras se mueven por el agua (lo que se denomina “desnatado”).
Amenazas para las ballenas francas
Enredos en artes de pesca
Al igual que otras ballenas, las ballenas francas pueden enredarse en artes de pesca, lo que les provoca lesiones, fatiga, les impide alimentarse y, a veces, incluso la muerte.
NOAA Fisheries y sus socios estiman que más del 85% de las ballenas francas se han enredado en artes de pesca al menos una vez. Incluso si la ballena puede ser desenredada de los artes de pesca, el tiempo ya pasado enredada puede estresar gravemente a la ballena, impedirle alimentarse y agotarla.
Los científicos creen que los enredos crónicos son una de las razones por las que las hembras de ballena franca tienen menos crías y tardan más en tenerlas.
Colisiones con embarcaciones
Se trata de un riesgo especial para las ballenas francas del Atlántico Norte, cuyo hábitat y rutas migratorias están cerca de los principales puertos de la costa atlántica y se cruzan con rutas marítimas muy transitadas. Las colisiones pueden herir gravemente o matar a las ballenas.
A medida que el hielo marino del Ártico siga disminuyendo y aumente el tráfico marítimo en la región, se cree que la ballena franca del Pacífico Norte será cada vez más vulnerable a las colisiones con embarcaciones.
Cambio ambiental y contaminación
El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan y a las consiguientes presiones sobre las fuentes de alimento.
Se han documentado floraciones de algas nocivas en ballenas francas del Atlántico Norte y del Sur, y se han identificado como una amenaza para ambas poblaciones. También existe la preocupación de que las toxinas de las algas puedan estar surgiendo como una amenaza para las ballenas francas del Pacífico Norte.
Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que entran en el sistema acuático son una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.
Las ballenas francas, al igual que otras ballenas, utilizan el ruido para comunicarse y localizar a sus presas, y el aumento de la contaminación acústica procedente de embarcaciones y otras actividades humanas interfiere en esta capacidad.
Echa un vistazo a este vídeo de CBS Boston (abril de 2023) sobre los esfuerzos de rescate de una ballena franca enredada en artes de pesca: