Profundicemos... en las ballenas cabezonas

Viviendo exclusivamente en la región ártica, la ballena cabezona es el mamífero más longevo de la Tierra. Se estima que puede vivir hasta 200 años.

Situada en el duro entorno frío de las aguas del Atlántico y el Pacífico del norte, la ballena cabezona está altamente adaptada para vivir en aguas heladas. Es capaz de romper el hielo marino de hasta ocho pulgadas de grosor con su poderoso cuerpo y gran cráneo.

Las ballenas cabezonas se mantienen calientes gracias a capas de grasa espesa, que pueden medir hasta medio metro de grosor. Completamente negras, excepto por la parte frontal blanca de su mandíbula inferior, las ballenas cabezonas pueden permanecer bajo el agua durante hasta una hora, lo que les permite nadar bajo grandes bloques de hielo.

A diferencia de la mayoría de los cetáceos, no tienen aleta dorsal (¡sería incómodo al nadar bajo el hielo!). Tienen cabezas extremadamente grandes, cuerpos robustos y pueden crecer hasta 18 metros de longitud.

Las ballenas cabezonas a menudo presentan cicatrices en sus cuerpos debido a la ruptura de hielo, enredos en artes de pesca y encuentros con orcas. Los científicos utilizan estas cicatrices para identificar y seguir a las ballenas individuales.

Inicialmente se pensaba que las ballenas cabezonas vivían alrededor de 100 años, según la datación de puntas de arpones de piedra recuperadas de la grasa de ballenas individuales. Sin embargo, nuevas técnicas de investigación sugieren que pueden vivir más de 200 años.

Los científicos creen que la longevidad de la ballena cabezona, junto con su lento ritmo de crecimiento y mayor edad para la reproducción, se debe a vivir en el duro entorno ártico.

En el siglo XIX y principios del XX, las ballenas cabezonas fueron cazadas comercialmente. Eran buscadas por el valor de su aceite y barbas, y el hecho de que son nadadoras lentas las hacía un blanco atractivo para los balleneros.

Al igual que otras ballenas, el sonido es vital para la supervivencia de las ballenas cabezonas. También son altamente vocales, poseyendo una amplia variedad de llamadas y sonidos. Las ballenas cabezonas obtienen su nombre de su mandíbula superior y boca muy particulares, que tienen forma de la boca de un arquero.

La especie solo vive en las aguas polares árticas del hemisferio norte y se encuentra principalmente en aguas costeras poco profundas, a menos de 200 metros de profundidad, entre el hielo marino. La ballena se desplaza más al norte en la región ártica durante los meses de verano a medida que se derrite el hielo marino.

Las ballenas cabezonas suelen encontrarse en regiones que incluyen Canadá, Estados Unidos (Alaska), Rusia, Dinamarca (Groenlandia), Islandia y Noruega.

La caza de ballenas redujo drásticamente el número de ballenas cabezonas, pasando de alrededor de 50,000 a 3,000 (estimación de la población en la década de 1920). La población se ha recuperado en cierta medida y ahora se estima que hay alrededor de 25,000 a nivel mundial.

Se considera de “Preocupación Menor” en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN. Sin embargo, las subpoblaciones del Mar de Barents, Mar de Okhotsk y del Este de Groenlandia-Svalbard están clasificadas como en peligro.

Las ballenas cabezonas son ballenas con barbas, por lo que se alimentan abriendo ampliamente sus bocas y filtrando alimentos del agua a través de sus placas de barbas. Las ballenas cabezonas tienen las placas de barbas más grandes de todas las ballenas, pudiendo alcanzar longitudes de hasta 5-6 metros.

Se alimentan principalmente de copépodos (un grupo de pequeños crustáceos), kril y otros zooplancton, aunque hay evidencia de que también consumen algunas especies de peces pequeños.

Al igual que otros cetáceos, las ballenas cabezonas pueden quedar atrapadas en artes de pesca, lo que provoca lesiones, fatiga, dificultades para alimentarse y, en ocasiones, incluso la muerte.Aproximadamente el 12 por ciento de la población de ballenas cabezonas del Ártico occidental presenta cicatrices debido a enredos en artes de pesca, principalmente en artes de pesca con nasas comerciales.

Lamentablemente, la ballena cabezona es una de las pocas especies de ballenas que aún está sujeta a una caza subsistencial aborigen continua en Rusia, Estados Unidos (Alaska) y Groenlandia, gestionada por la Comisión Ballenera Internacional.

Las ballenas cabezonas están en riesgo de colisiones con embarcaciones, y se cree que este riesgo está aumentando a medida que el hielo marino se derrite debido al cambio climático y aumenta el tráfico marítimo en las aguas árticas.

El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan.

Dado que su ciclo de vida y hábitat están tan estrechamente conectados a la vida en el círculo ártico, las ballenas cabezonas son una especie más afectada a nivel mundial por el cambio climático y el deshielo de los casquetes polares. Los efectos incluyen la reducción de fuentes de alimento y cambios en los patrones de migración.

Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que ingresan al sistema acuático representan una amenaza seria para todas las criaturas en nuestros océanos.

Con sus grandes reservas de grasa, las investigaciones muestran que las ballenas cabezonas tienden a acumular más contaminantes químicos en sus cuerpos, lo que afecta a su salud a largo plazo.

Las ballenas cabezonas, al igual que otros cetáceos, utilizan el sonido para comunicarse y localizar presas. El aumento de la contaminación acústica causada por embarcaciones y otras actividades humanas interfiere con esta capacidad.

Las orcas han sido conocidas por atacar a las ballenas cabezonas En un estudio, se encontraron cicatrices consistentes con ataques de orcas en aproximadamente el ocho por ciento de las ballenas cazadas con fines de subsistencia.