The WeWhale Pod Episodio 5 - Alex Lewis
Nuestro invitado para este episodio de The WeWhale Pod es Alex Lewis.
Alex es cofundador de Fins and Fluke, una organización sin ánimo de lucro dedicada a la defensa de los cetáceos creada en 2012 que centra su atención especialmente en la difícil situación de las ballenas y delfines cautivos.
Entre otros temas, Alex habla de cómo el documental The Cove la impulsó a convertirse en una activista contra el cautiverio de ballenas y delfines y de cómo las redes sociales están ayudando realmente a difundir la difícil situación de los cetáceos en cautividad.
También habla de cómo los parques marinos de Estados Unidos están viendo cómo disminuye el número de visitantes, a medida que la opinión pública sigue cambiando. Y afirma: «¡No veo la hora de que cierren sus puertas para siempre!».
Puedes encontrar más información sobre el trabajo de Fins and Fluke en Facebook e Instagram. Gracias a Skalaa Music por la posproducción.
Escuche el episodio a continuación:
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Inmersión...en el minke aliblanco
El minke aliblanco es el segundo miembro más pequeño de la familia de las ballenas barbadas, con una longitud máxima de 10 metros y un peso de hasta nueve toneladas.
El nombre científico de la especie minke común, Balaenoptera acutorostrata, se traduce como «ballena alada de hocico afilado». Y el nombre de «minke aliblanco» procede de un observador ballenero novato noruego llamado Meincke, de quien se dice que confundió un minke aliblanco con una ballena azul.
El minke aliblanco también pertenece a la familia de los rorcuales (ballenas con barbas, aleta dorsal y pliegues en la garganta). Las minke ballenas suelen ser bastante solitarios, se les ve solos o en pequeños grupos de dos o tres, aunque es posible verlos en grupos más grandes (normalmente cuando se alimentan).
La especie se reconoce por su cuerpo esbelto y aerodinámico, sus barbas que se expanden durante la alimentación y su rostrum (mandíbula superior) estrecho y triangular, proporcionalmente más corto que el de otros rorcuales.
Su coloración es entre negra y gris por encima y blanca por debajo, con dos zonas de color gris más claro a cada lado del cuerpo: una detrás de las aletas y otra alrededor de la aleta dorsal alta.
Los minke aliblancos se distribuyen en dos grupos: uno en el hemisferio norte y otro en el sur. Cada uno de los grupos migra a sus respectivas regiones polares para alimentarse durante varios meses al año antes de regresar a aguas más templadas.
Las ballenas del hemisferio norte tienen una banda blanca distintiva situada en el centro de las aletas, mientras que la variedad del sur no la tiene. Además, las ballenas menores del hemisferio sur suelen ser ligeramente más grandes que las especies del norte y se les denomina minke antárticos.
Existe una subespecie no oficial del minke enano. Como era de esperar, es de menor tamaño.
Los minke enanos miden entre siete y ocho metros de largo y pesan hasta 6,3 toneladas. Su coloración también es ligeramente diferente, con una franja blanca brillante en la parte superior de la aleta pectoral que se extiende por los hombros y la espalda. También tienen un sombreado más oscuro en la cabeza que sus congéneres de mayor tamaño.
La esperanza de vida estimada del rorcual aliblanco es de 50 años.
Comportamiento
Los minke aliblancos son más difíciles de detectar en el agua que otras ballenas porque emiten un soplo pequeño y débil desde sus dos orificios nasales. También salen a la superficie con el hocico por delante y no sacan la aleta caudal del agua cuando se sumergen (giran la espalda y el cuerpo por encima de la superficie del agua antes de sumergirse).
El efecto general es el de una criatura grácil que se desliza por el agua y es un bello espectáculo para la vista.
Los minkes pueden permanecer sumergidos hasta 15 minutos antes de volver a tomar aire. A menudo se les ve espiando, sobre todo en zonas heladas, y son curiosos: algunos se acercan a las embarcaciones y nadan a su lado. Los minkes son nadadores rápidos, capaces de alcanzar velocidades de hasta 30-38 kilómetros por hora.
Se han llevado a cabo interesantes investigaciones sobre los cantos de los rorcuales aliblancos. Un estudio de la Universidad de California, publicado en 2022, identificó cuatro llamadas clave del rorcual aliblanco antártico.
El más común era el retumbo, una llamada corta que dura poco más de una décima de segundo y que se dice que suena como subir una cremallera. Los otros tres se denominan gruñido, bum y bajada (ya se había informado de ello en los años setenta, pero se atribuyó erróneamente al rorcual común).
El estudio también ha podido relacionar las llamadas con determinados tipos de comportamiento y momentos del día o de la noche en que se producen.
¿Dónde vive el rorcual aliblanco?
Esta especie se encuentra en los océanos de todo el mundo, en zonas polares, templadas y tropicales (aunque no se ven con frecuencia en estas últimas).
Se alimentan sobre todo en las aguas más frías de latitudes altas y bajas; algunos rorcuales menores migran largas distancias cada año a aguas más cálidas y otros optan por permanecer más cerca de sus zonas de alimentación.
Las investigaciones demuestran que los minkes menores machos de mayor edad suelen encontrarse en las regiones polares durante la temporada de alimentación estival. Las hembras maduras también viajan a estas zonas, pero es más probable que se queden cerca de las aguas costeras en vez de en mar abierto.
Los minke enanos se encuentran casi exclusivamente en el hemisferio sur, con mayor frecuencia en zonas frente a Australia, Sudamérica y Sudáfrica.
Población
los balleneros de los siglos XIX y XX pasaron por alto al rorcual aliblanco como especie objetivo, ya que lo consideraban demasiado pequeño y rápido para que mereciera la pena cazarlo. Pero cuando las especies más grandes se agotaron y se volvieron difíciles de localizar, la atención se centró en el rorcual aliblanco.
Las prácticas balleneras han tenido un impacto en la población, sobre todo desde que la caza de ballenas empezó a centrarse más en ellas a partir de finales de los años sesenta y setenta. Pero durante todo el periodo de caza de ballenas, el número de rorcuales aliblancos se ha visto menos afectado en comparación con otras especies como la ballena gris, la ballena azul o la ballena jorobada.
Algunos expertos afirman que el rorcual aliblanco puede haber tenido algunas ventajas en los primeros años de la caza de ballenas, ya que había menos competencia por el alimento al reducirse el número de otras especies de ballenas.
Sin embargo, en los últimos 50 años, el rorcual aliblanco ha estado en el punto de mira de los países que siguen cazando y matando ballenas con fines comerciales. Japón, Noruega e Islandia pescan rorcuales aliblancos como parte de sus capturas (con cuotas de la Comisión Ballenera Internacional). En febrero de 2022, Islandia indicó que la caza de ballenas finalizaría en 2024, ya que la demanda de carne de ballena ha disminuido.
Groenlandia tiene límites de capturas de la Comisión Ballenera Internacional para la caza de ballenas de subsistencia aborigen, e incluyen al rorcual aliblanco en estas capturas.
Las estimaciones de la población mundial de minke aliblancos varían entre 500.000 y 1 millón. Alrededor de tres cuartas partes de la especie se encuentran en el hemisferio sur, siendo el siguiente grupo de población más numeroso el del Atlántico Norte y, tras éste, el del norte del océano Pacífico.
En general, el minke común está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.. El minke antártico figura como Casi Amenazado en la lista.
¿Qué comen?
Las ballenas minkes se alimentan con los pulmones abiertos, tragando grandes cantidades de agua de mar y alimento. Sus barbas filtran la presa del agua, que vuelve a salir.
Los minke antárticos se alimentan casi exclusivamente de krill, mientras que los rorcuales comunes comen una gama más amplia de alimentos (plancton, crustáceos, anchoas, pintarrojas, anguilas, arenques, salmón, bacalao, caballa y más). Los minke comunes de Groenlandia comen krill, como sus homólogos antárticos.
Amenazas para los minke aliblancos
Enredos en artes de pesca
Al igual que otras ballenas, los minkes pueden enredarse en las artes de pesca, lo que les provoca lesiones, fatiga, problemas de alimentación y, en ocasiones, incluso la muerte.
Se ha observado que la captura accidental de minke ballenas es especialmente elevada en las costas de Corea y Japón.
Choques con buques
Los minkes corren el riesgo de ser golpeados por los buques en toda su área de distribución, pero la amenaza es mucho mayor en las zonas costeras con mucho tráfico de buques. Se espera que las rutas marítimas transpolares se vuelvan más transitadas a medida que el hielo marino ártico continúe derritiéndose año tras año.
Esto tendrá un impacto en las ballenas en términos de aumento de colisiones con embarcaciones, aumento del ruido y de la contaminación.
La caza de ballenas
Como ya se ha comentado en este artículo, la caza de ballenas sigue siendo una amenaza para los visones, ya que varios países continúan cazando y matando esta especie.
Cambio ambiental y contaminación
El cambio climático y la contaminación son una amenaza para todas las ballenas y delfines debido a la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan. Los minkes son especialmente vulnerables a la pérdida de hielo en las regiones polares, ya que es una zona de alimentación vital para la especie.
Los plásticos y microplásticos, junto con los contaminantes químicos, que entran en el sistema acuático son una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.
Los minkes, al igual que otras ballenas, utilizan el ruido para comunicarse y localizar a sus presas, y el aumento de la contaminación acústica procedente de embarcaciones y otras actividades humanas interfiere en esta capacidad.
Depredadores naturales
Las orcas son el único depredador natural conocido de los rorcuales aliblancos. Se han observado ataques con mayor frecuencia en el hemisferio sur.
Vea este vídeo de un curioso rorcual aliblanco en aguas Portuguesas:
The WeWhale Pod Episodio 4 - Femke den Haas
Nuestra invitada para este episodio de The WeWhale Pod es Femke den Haas, Directora de Campañas en Indonesia del Proyecto Delfín de Ric O'Barry.
Entre otros temas, Femke nos habla de su fascinación por los delfines y otras criaturas que viven en el océano mientras crecía, de su trabajo con grupos de rescate de animales salvajes de todo el mundo y de la importante labor de rehabilitación y rescate de delfines que se está llevando a cabo en Indonesia.
Para más información sobre el trabajo de Femke y sus colegas, visite el sitio web del Proyecto Delfín. Gracias a Skalaa Music por la postproducción.
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Inmersión profunda... en ballenas jorobadas
Las ballenas jorobadas realizan una de las migraciones más largas de todos los animales: algunos ejemplares recorren hasta 8.000 kilómetros entre sus zonas de alimentación y reproducción.
Pertenecen al grupo de las ballenas barbadas y su nombre científico es Megaptera novaeangliae. La primera parte se traduce como «alas grandes», en referencia a las largas aletas pectorales de la ballena. Y «novaeangliae» es la palabra latina que significa «Nueva Inglaterra», en referencia al lugar donde los balleneros europeos encontraron la especie por primera vez.
El calificativo de «jorobada» procede, como era de esperar, de una pequeña joroba situada delante de la aleta dorsal de la ballena. La joroba se hace evidente cuando la criatura levanta y dobla la espalda en preparación para una inmersión bajo el agua.
Las ballenas jorobadas pueden alcanzar los 18 metros de longitud (las hembras suelen ser algo más largas que los machos) y pesar la friolera de 40 toneladas (40.000 kg).
Su aspecto es mayoritariamente gris o negro claro, con diferentes cantidades de blanco en el vientre, la parte inferior de la aleta caudal y las aletas pectorales. Estas marcas ayudan a los investigadores a fotoidentificar y seguir a las ballenas jorobadas a lo largo del tiempo.
Se sabe que las ballenas jorobadas del hemisferio sur suelen tener más marcas blancas, sobre todo en el vientre y los flancos, que las del hemisferio norte.
La aleta caudal de la ballena es notablemente ancha (hasta 5 metros), por lo que a menudo es la parte del cuerpo que primero ven en el agua los investigadores y observadores de ballenas. La aleta caudal tiene un patrón dentado a lo largo de su borde.
Las ballenas jorobadas pasan la mayor parte del tiempo cerca de la costa, donde encuentran su alimento (krill, plancton y pequeños peces).
Esta especie tiene una esperanza de vida de 80 a 90 años. Las hembras tienen una sola cría cada dos o tres años por término medio, que permanece con la madre hasta un año después del destete. Las madres son protectoras con sus crías, nadan muy cerca de ellas y se mantienen táctiles mediante el tacto de las aletas pectorales.
Las aletas pectorales son herramientas asombrosas: llegan a ocupar un tercio de la longitud del cuerpo de la ballena y son muy maniobrables. Esta especie utiliza sus aletas para nadar, cazar (dan manotazos en el agua) y los investigadores creen que también pueden utilizarlas para regular la temperatura corporal.
¿Dónde viven las ballenas jorobadas?
Las ballenas jorobadas viven en los océanos de todo el mundo y sus principales poblaciones se encuentran en el Atlántico Norte, el Pacífico Norte y los océanos Índico y Meridional.
En el hemisferio norte, las ballenas se alimentan en las zonas polares más frías entre junio y octubre antes de dirigirse al sur para reproducirse en aguas más cálidas en los meses comprendidos entre diciembre y abril.
En el hemisferio sur, las poblaciones se alimentan alrededor del Antártico entre noviembre y marzo y migran hacia el norte, hacia el ecuador, donde se aparean y dan a luz entre julio y octubre.
Las migraciones son largas cada año -hasta 8.000 kilómetros- y las ballenas pueden desplazarse con ritmo por el agua. En el Pacífico Norte, algunas ballenas jorobadas migran de Alaska a Hawai (4.800 kilómetros) en tan sólo 32 días.
Población
Antes de la prohibición de la caza comercial de ballenas en 1985, las poblaciones de ballenas jorobadas estaban gravemente reducidas (quizá entre un 90% y un 95%). En 1970, su población estaba tan amenazada que EE.UU. incluyó a todas las ballenas jorobadas de su territorio en la lista de especies en peligro.
Afortunadamente, su número ha mejorado desde 1985 y ahora figura como especie «menos preocupante» en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN.
La caza comercial de ballenas ya no es una amenaza importante, pero las ballenas jorobadas siguen siendo cazadas en algunos lugares, como las islas de San Vicente y las Granadinas en el Caribe y Groenlandia, que utilizan la cuota de caza de subsistencia aborigen permitida por la Comisión Ballenera Internacional (CBI). Groenlandia, por ejemplo, tiene una cuota que permite matar hasta nueve ballenas jorobadas al año.
Una reciente evaluación de la CBI sobre las ballenas jorobadas del hemisferio sur estimó que el número total de ballenas se situaba en torno al 70% del número de ballenas que se pensaba que vivían en esa región antes de que comenzara la caza.
Se calcula que actualmente hay entre 120.000 y 135.000 ballenas jorobadas en aguas de todo el mundo.
¿Qué comen?
Como muchas otras ballenas grandes, las presas de las ballenas jorobadas son criaturas diminutas. Se alimentan de plancton, crustáceos parecidos a las gambas (krill) y peces pequeños. Tamizan una enorme cantidad de agua a través de sus barbas, que actúan como filtros para separar el alimento del líquido.
Se ha observado que las ballenas jorobadas utilizan técnicas especiales que les ayudan a arrear y desorientar a sus presas. La alimentación con redes de burbujas es una de esas técnicas: las ballenas soplan grandes olas de burbujas de aire para condensar a sus presas. Una vez que las tienen donde quieren, las ballenas jorobadas se lanzan hacia arriba a través de la red circular de burbujas y se abren de par en par para ingerir su alimento.
Las ballenas jorobadas consumen hasta 1.360 kilogramos (1,36 toneladas) de alimento al día, aunque suelen ayunar durante la migración y cuando pasan tiempo en sus zonas de cría (cuando recurren a sus reservas de grasa). Sin embargo, los investigadores han observado algunos individuos que se alimentan de forma oportunista durante los periodos de migración y cría.
Comportamientos de canto y reproducción
Las ballenas jorobadas son famosas por su capacidad de cantar, emitiendo complejos gritos y ruidos, a menudo durante horas. Los machos son especialmente ruidosos durante la época de apareamiento, en un intento de atraer a una posible pareja.
Los científicos estudian estos cantos para descifrar su significado.
Un estudio publicado en septiembre de 2022 descubrió que los cantos de las ballenas jorobadas se propagan fácilmente de una población a otra a través del Océano Pacífico.
Ellen Garland, autora del estudio y bióloga marina de la Universidad de St Andrews, afirmó que una canción puede tardar sólo un par de años en desplazarse varios miles de kilómetros. El estudio demostró que las ballenas de Australia pasaban sus canciones a otras de la Polinesia Francesa, que, a su vez, daban canciones a ballenas de Ecuador.
Uno de los álbumes más vendidos de todos los tiempos recoge algunas de estas impresionantes canciones: «Songs of the Humpback Whale» fue grabado en 1970 y publicado ese mismo año por el Dr. Roger Payne, fundador de Ocean Alliance. Escuche una de esas canciones aquí en YouTube.
Las ballenas jorobadas son una de las favoritas de los observadores de cetáceos, lo cual no es de extrañar, ya que su gran actividad las convierte en un espectáculo para todos los que las observan.
Salen del agua con la nariz por delante (salto de espía), golpean el agua con las aletas pectorales y utilizan sus enormes aletas para impulsarse a través del agua y, a veces, completamente fuera de ella.
Este comportamiento se denomina brincar. Exactamente todavía no está claro por qué las ballenas saltan. Hay varias posibilidades, como cortejar a otras ballenas, sacudirse los parásitos de la piel o simplemente hacer ruido chapoteando en el agua (puede que se estén comunicando con otras ballenas, por ejemplo para avisarles).
Se han observado crías de ballena que han perdido a sus madres que saltan repetidamente, probablemente para enviar una señal visual y sonora a su madre.
La otra gran posibilidad es que la ballena esté jugando. Puede que no haya ninguna otra razón, aparte de la explicación de que saltar fuera del agua y volver a chapotear es divertido.
Echa un vistazo a la fenomenal brecha que se ve a continuación (este vídeo, grabado en Australia, se ha hecho viral y ha sido visto 76 millones de veces hasta la fecha):
Amenazas para las ballenas jorobadas
Enredos en artes de pesca
Al igual que otras ballenas, las jorobadas pueden enredarse en diferentes tipos de artes de pesca. Esto puede causarles lesiones, fatiga, comprometer su alimentación e incluso la muerte.
Estimaciones de 1995 mostraron que el enredo era responsable de una tasa de mortalidad anual del cinco por ciento entre las ballenas jorobadas y es probable que haya aumentado en los últimos años (con un mayor número de población y más oportunidades para que los artes de pesca entren en contacto con las jorobadas).
Un estudio realizado en 2019 descubrió que el 25% de las ballenas jorobadas estudiadas tenían cicatrices de enredos. La organización benéfica británica Whale Wise está investigando este asunto con su proyecto Scars from Above.
Choques con buques
Las colisiones accidentales con embarcaciones pueden herir o matar a las ballenas jorobadas. Las ballenas jorobadas son vulnerables a las colisiones con embarcaciones en toda su área de distribución, pero el riesgo es mucho mayor en las zonas costeras con mayor tráfico de embarcaciones.
Cambio ambiental y contaminación
El cambio climático y la contaminación pueden provocar la pérdida de hábitat a medida que las aguas se calientan.
Las ballenas jorobadas buscan alimento en latitudes altas (hemisferio norte) y bajas (hemisferio sur). El cambio climático hace que nuestras regiones polares pierdan hielo marino año tras año, lo que repercute en la distribución de las presas de las ballenas. Esto provoca cambios en el comportamiento alimentario, crea estrés nutricional y reduce la reproducción de las ballenas jorobadas.
Los plásticos y microplásticos en el océano suponen una amenaza para las ballenas, junto con todos los demás mamíferos marinos y peces. Los contaminantes químicos que entran en el ecosistema acuático son también una grave amenaza para todas las criaturas de nuestro océano.
Las ballenas jorobadas, al igual que otras ballenas, utilizan el ruido para comunicarse, por lo que el aumento de la contaminación acústica procedente de los buques interfiere en esta capacidad.
Depredadores naturales
El único depredador natural de la ballena jorobada es la orca. Se han observado orcas atacando y comiéndose a ballenas jorobadas (siempre crías).
Se han visto ballenas jorobadas ayudando a ballenas grises atacadas por orcas. Vea el siguiente vídeo filmado para el programa Planeta Tierra de la BBC.
Ballenas que dejaron huella en el mundo: Keiko
Foto principal: Mark Berman
En nuestro tercer blog sobre ballenas que han captado la atención del mundo y el corazón de la gente, nos fijamos en la orca macho Keiko.
Debido a su aparición en la popular película de 1993 Liberad a Willy, se generó una enorme corriente de afecto hacia Keiko, así como el interés de personas de todo el mundo por su bienestar y su futuro.
Primeros años, captura y cautiverio
Keiko (antes conocido como Siggi o Kago) nació en 1976. Fue capturado cuando tenía aproximadamente dos años, cerca de Reyðarfjörður, en Islandia, y vendido a un acuario de Hafnarfjörður (que también albergó a otras orcas a lo largo de los años, incluida Tilikum).
En 1982, Keiko fue vendido a Marineland, en Ontario (Canadá), donde fue puesto a trabajar actuando para el público. Hay informes de que desarrolló lesiones en la piel, lo que indicaba una mala salud, y también fue intimidado por orcas mayores.
Tres años después, fue vendido al parque temático Reino Aventura de Ciudad de México. Allí le dieron el nombre de «Keiko», que significa «afortunada» en japonés.
Lamentablemente, pasó 11 años encerrado en un tanque diseñado para delfines mulares, a lo que no ayudó el hecho de que creciera considerablemente de tamaño durante su estancia allí. Keiko no podía bucear en absoluto y, cuando flotaba ociosamente, su cola casi tocaba el fondo. Aunque tenía a los delfines como compañía, no había otras orcas en el parque de atracciones.
Otro reto para Keiko era el calor. Acostumbrado a las frías aguas del Atlántico Norte durante sus primeros años, ahora tenía el ardiente sol mexicano golpeándole sin cesar.
El personal del parque temático llenó el tanque con agua del grifo, que estaba clorada, e introdujo sal para reproducir el agua del océano, pero todo fue una temeridad. El entorno natural del océano nunca podría reproducirse en un tanque artificial.
A Keiko se le hundió la aleta dorsal por falta de movilidad tras casi dos décadas en un tanque.
Liberad a Willy
Tras varios años en Reino Aventura, Keiko fue elegida para actuar en la película Free Willy, que cuenta la historia de un niño que se hace amigo y finalmente consigue liberar a una orca cautiva de un parque marino. La película de 1993 fue un éxito de taquilla, recaudando 153 millones de dólares en todo el mundo, con un presupuesto de 20 millones.
La película gustó tanto a niños como a adultos, que conectaron con la inspiradora historia de la orca que consiguió volver a su hábitat natural.
Pero esa historia chocaba con lo que Keiko tuvo que afrontar después de que el equipo de rodaje abandonara Ciudad de México. Seguía viviendo exactamente en las mismas condiciones en el parque temático y seguía cautivo, lejos de ser el «Willy libre» del título de la película.
Los fans de Keiko no estaban contentos con su situación e iniciaron una campaña internacional de envío de cartas, Free Keiko, para que fuera devuelto a la naturaleza, preferiblemente a su grupo familiar en Islandia.
El Earth Island Institute recibió más de 400.000 llamadas telefónicas de personas, sobre todo niños y sus padres, pidiendo saber qué podían hacer por Keiko y qué podían hacer por las ballenas.
Warner Bros, que había rodado la película, también se movilizó para ayudar a la orca. Varias organizaciones se reunieron con los propietarios del Reina Aventura para ver qué se podía hacer para ayudar a Keiko.
Una posibilidad era trasladarla a otro acuario, pero nadie quería acogerla debido a la enfermedad cutánea que había desarrollado (ya que podría haberse contagiado a otras orcas en cautividad). Cuando la idea de devolverlo a su hábitat nativo empezó a cobrar fuerza, Warner Bros se puso en contacto con el Earth Island Institute para que actuara como custodio de la orca.
Reino Aventura, que al parecer había pagado 350.000 dólares por Keiko, lo donó a la recién creada Free Willy-Keiko Foundation, creada por el Earth Island Institute.
Rehabilitación y liberación
El primer paso del plan era trasladarlo a una instalación mejor mientras mejoraba su salud y, en enero de 1996, fue trasladado en avión al Oregon Coast Aquarium y alojado en un nuevo tanque de última generación. El público había recaudado unos 7 millones de dólares para financiar las nuevas instalaciones.
Keiko pasó allí algo más de dos años mientras se preparaba todo para su traslado a Islandia, donde había sido capturado 19 años antes. Fue una operación de gran envergadura, ya que nunca antes se había transportado en avión a una orca cautiva a su hábitat natural.
El viaje se trazó desde la costa oeste de EE.UU. a través del océano Atlántico hasta Islandia. Pesaba entonces unas cuatro toneladas y fue transportada en un avión C-17 Globemaster III de las Fuerzas Aéreas de EE.UU., contenida de forma segura en un tanque de transferencia especialmente fabricado a bordo.
En septiembre de 1998, con los medios de comunicación internacionales y millones de personas siguiendo la historia, Keiko llegó a la bahía de Klettsvik, en la región de las islas Vestmannaeyjar.
Al principio se le alojó en un corral marino donde se le adiestró para prepararle para su eventual liberación. Entre otras cosas, se le enseñó a cazar para alimentarse (aunque se criticó que los humanos no entienden los complejos hábitos alimentarios de las orcas, por lo que no son los más indicados para enseñárselos a una ballena).
Keiko también nadó bajo supervisión en mar abierto. Thorbjorg Valdis Kristjansdottir pasó dos años trabajando con Keiko durante su rehabilitación y lo recuerda como «un animal increíble. Tenía una personalidad absolutamente definida. Pasé mucho tiempo a solas con él, y hablaba y hablaba y hablaba con él. Se ponía a bailar en el agua».
En el verano de 2002, estaba en buena forma y en la mejor posición para ser liberado en mar abierto. Se le vio salir de aguas islandesas a principios de agosto, siguiendo a algunas orcas. Por desgracia, no se integró en la manada.
Su viaje fue rastreado mediante una señal de radio colocada en su aleta dorsal. Un mes después, Keiko fue encontrado en el fiordo noruego de Skalvik, donde interactuaba con humanos.
El equipo que se ocupó de su bienestar se trasladó a Noruega y continuó vigilándolo en barco durante los 15 meses siguientes. Aunque de vez en cuando se acercaba a grupos de orcas salvajes, se mantenía a cierta distancia de ellos (unos 100-300 metros).
Aunque Keiko se había alimentado con éxito durante su travesía a nado de Islandia a Noruega, más tarde necesitó que el equipo que lo cuidaba le diera de comer.
Keiko fue la primera (y única hasta la fecha) orca cautiva en ser liberada completamente en el océano, pero lamentablemente no tuvo una vida larga. Murió el 12 de diciembre de 2003 en la bahía noruega de Taknes, tras entrar en letargo y a pesar de recibir tratamiento antibiótico.
Se determinó que la causa probable de su muerte prematura fue una neumonía; sólo tenía 27 años cuando terminó su vida.
El impacto de Keiko
No fue el final feliz de Hollywood que todos habían deseado. Tras la muerte de Keiko, algunos medios de comunicación calificaron su rehabilitación y liberación de «fracaso total» porque no se integró en una manada de orcas y porque seguía dependiendo de los humanos (los buscaba para interactuar con ellos y para comer).
Sin embargo, se ha señalado que el hecho de que no se reuniera con su familia pudo deberse a las circunstancias: puede que ya no estuvieran vivos o que simplemente estuviera de paso por esa zona de Islandia cuando fue capturado de joven. Podría haber sido el lugar y el momento equivocados para que se produjera una reunión familiar.
En el gran esquema de las cosas, su rescate debe ser visto como un éxito. Keiko no habría vivido mucho más tiempo en el parque temático de México, ya que su salud física y mental seguía deteriorándose (un experto dijo que quizá sólo hubiera vivido unos meses más allí).
No sólo se le sacó de allí, sino que pasó un periodo de readaptación en Oregón, luego se trasladó al corral marino de Islandia y finalmente vivió sus días en el océano, de vuelta a su lugar de origen.
El rescate de Keiko ha servido como modelo para otros rescates de cetáceos y como inspiración de que si suficientes personas presionan y se unen, una vida más allá del cautiverio puede hacerse realidad para las ballenas.
En 2013, un vídeo del New York Times, Freeing Willy, hizo una retrospectiva de su regreso al océano. Echa un vistazo a continuación:
Consulta los blogs anteriores de esta serie
The WeWhale Pod Episodio 3 - Mariano Sironi
Nuestro invitado para este episodio de The WeWhale Pod es el Dr. Mariano Sironi, Director Científico del Instituto de Conservación de Ballenas, una organización sin ánimo de lucro con sede en Argentina cuyo objetivo es proteger a las ballenas y su entorno a través de la investigación y la educación.
Entre otros temas, Mariano nos habla del programa de investigación de la ballena franca austral que se lleva a cabo en la Península Valdés desde 1971, de lo que le llevó a trabajar con ballenas y de algunas de sus memorables interacciones con ballenas a lo largo de los años.
Puede encontrar más información sobre el trabajo de Mariano y sus colegas en del Instituto de Conservación de Ballenas el sitio web. Gracias a Skalaa Music por la postproducción.
Escuche el episodio a continuación:
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Inmersión profunda... en narvales
El narval (Monodon monoceros) es una ballena dentada de tamaño mediano que sólo se encuentra en aguas del Ártico. Como vive en lugares remotos, en un hábitat oscuro la mitad del año y cubierto de hielo, no es fácil acceder al narval para estudiarlo. Esto significa que aún nos queda mucho por aprender sobre este cetáceo.
Los narvales son más conocidos por el inusual colmillo que les sale de la cabeza, lo que les ha dado el nombre de «unicornios del mar» y les ha otorgado un estatus a menudo mítico (los inuits de Groenlandia los llaman con un nombre que significa «el que apunta al cielo»).
Se han adaptado para convertirse en uno de los mamíferos marinos que bucean a mayor profundidad, capaces de sumergirse a más de 1.800 metros y pasar largos periodos de tiempo por debajo de los 800 metros, una hazaña que no muchas criaturas marinas pueden mantener.
Los narvales, que nacen de color azul grisáceo, cambian de color a lo largo de su vida: de negro azulado cuando son jóvenes a gris moteado cuando son adultos. Y, finalmente, a un color blanco cuando llegan a la vejez.
Tienen un cuerpo robusto (¡algunos lo llamarían en forma de salchicha!) con una pequeña cabeza bulbosa y poco o ningún pico. Tienen aletas cortas y carecen de aleta dorsal (aunque sí tienen una cresta en el lomo). Aunque son ballenas dentadas, la gente dice que los narvales a veces se parecen más a delfines o marsopas, salvo por el colmillo de la cabeza y su mayor tamaño.
La coloración del narval contribuyó a su nombre, que procede de la antigua lengua nórdica. El prefijo «nar» significa «cadáver» y «hval» significa ballena. El nombre de «ballena cadáver» se debe a que el color de su piel recuerda al de un marinero ahogado.
El narval mide entre 4 y 5,5 metros de largo y pesa entre 1,5 y 1,9 toneladas. La especie tiene un único orificio nasal, típico de las ballenas dentadas. Se sabe que los narvales viven al menos hasta los 25 años y pueden llegar a los 50.
Lo que comúnmente se conoce como colmillo en su cabeza es en realidad un diente agrandado con millones de terminaciones nerviosas en su interior. Este colmillo es más común en los machos (sólo el 3% de las hembras lo tienen y no son tan prominentes como los de los machos). Algunas ballenas tienen dos colmillos.
El colmillo tiene forma de espiral hacia la izquierda y puede alcanzar los tres metros de longitud. Se creía que el colmillo ayudaba a los machos a dominar la zona, pero un nuevo vídeo grabado con un dron en 2017 en Canadá revela que los narvales aturden a los peces con sus colmillos antes de comérselos.
Echa un vistazo al vídeo a continuación:
¿Dónde viven los narvales?
Los narvales viven todo el año en el océano Ártico y se les puede ver en Canadá, Groenlandia, Alaska, Noruega y Rusia.
La mayor parte de la población mundial pasa el invierno bajo el hielo marino en la zona de la bahía de Baffin y el estrecho de Davis (entre Canadá y el oeste de Groenlandia). Esta zona es también hábitat de ballenas de Groenlandia, belugas, peces y aves marinas.
Aunque viven todo el año en el Círculo Polar Ártico, se desplazan para no quedar atrapadas por el hielo en pleno invierno y pasar tiempo en aguas costeras y fiordos en verano.
Los narvales viajan en grupos, normalmente de 15 a 20 individuos, aunque se han observado grupos más grandes de cientos.
Cuando viajan juntas, las ballenas nadan rápido y cerca de la superficie. A veces flotan juntas e inmóviles en lo alto del océano o saltan fuera del agua y luego se sumergen al unísono.
Población
Se trata de una especie difícil de estudiar, por lo que las cifras de población son muy aproximadas. Se cree que hay alrededor de 80.000 narvales, aunque otros informes estiman que hay 120.000.
La especie fue evaluada por última vez en 2017 para la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN y se consideró que su estado de conservación era de «preocupación menor«.
Sin embargo, existen preocupaciones sobre sus niveles de población en regiones específicas (véase la sección «Amenazas a los narvales» más adelante).
¿Qué comen?
Los narvales se sumergen a gran profundidad para conseguir su alimento, a menudo hasta el fondo del océano. Se sabe que llegan a sumergirse hasta 1.800 metros y permanecen allí durante 30 minutos. Se alimentan intensamente en invierno y comen muy poco en verano.
Sus principales presas son el fletán, las gambas, el bacalao, los calamares y los cangrejos (cuando los encuentran en el lecho marino). Tienen una forma inusual de comer: primero encuentran su comida mediante ecolocalización y luego crean una especie de vacío con la boca para succionarla. Como ya se ha mencionado, los investigadores han observado que los narvales utilizan sus colmillos para aturdir a sus presas antes de comérselas.
Amenazas para los narvales
Cambio climático/contaminación
Como su ciclo vital y su hábitat están tan estrechamente ligados a la vida en el Círculo Polar Ártico, se cree que los narvales son la especie de ballena más afectada globalmente por el cambio climático y el deshielo de los casquetes polares.
Curiosamente, un estudio de octubre de 2022 demuestra que los narvales se están adaptando a la crisis climática retrasando su migración. Es positivo que hayan desarrollado una capacidad de adaptación al cambiante entorno ártico, pero por desgracia este cambio en su comportamiento también implica un mayor riesgo de quedar atrapados bajo el hielo y ahogarse.
Un estudio realizado en 2021 sobre los colmillos de los narvales demostró que, en los últimos 20 años, la cantidad de mercurio hallada en ellos ha aumentado considerablemente, sin que se haya producido un cambio simultáneo en la dieta de la especie.
Los investigadores de la Universidad McGill de Canadá atribuyeron este aumento a la actual combustión de combustibles fósiles en el sudeste asiático y señalaron que también podría deberse a las condiciones cambiantes del hielo marino a medida que el clima se calienta y modifica el ciclo ambiental del mercurio en el Ártico.
La explotación de petróleo y gas en esta región también supone una amenaza para la especie, con más oportunidades de colisión y de aumento de la contaminación acústica que perturba el comportamiento normal del narval.
Depredadores naturales
El narval tiene pocos depredadores naturales, debido a su gran tamaño y a su hábitat en un lugar remoto. Uno de sus depredadores es la orca.
Con menos frecuencia, se ha observado a osos polares y morsas matando narvales que han quedado atrapados en charcos poco profundos cerca del hielo, incapaces de alejarse.
La caza
Los inuit llevan siglos cazando narvales por su carne, grasa y colmillos.
En 2004, el gobierno de Groenlandia introdujo por primera vez cuotas de caza de narvales y prohibió la exportación de sus colmillos. A pesar de ello, la población del este de Groenlandia sigue siendo motivo de gran preocupación para el Instituto de Recursos Naturales de Groenlandia (organismo asesor del gobierno que vigila el medio ambiente.
Ha advertido de que los narvales corren un alto riesgo de extinción en esta región y en 2021 aconsejó prohibir la caza en tres zonas clave. Puede leer más en este artículo de The Guardian que también explora las tensiones entre cazadores y científicos en la región oriental de Groenlandia.
The WeWhale Pod Episodio 2 - Áine-lisa Shannon
Nuestra invitada para este episodio de The WeWhale Pod es la bióloga marina y comunicadora científica Áine-lisa Shannon.
Entre los temas, Áine-lisa habla de cómo se conectó con el océano al crecer en el oeste de Irlanda y cómo definitivamente ha habido mucha más conciencia pública sobre la sostenibilidad del océano y los cetáceos en los últimos años. Y por qué siempre se la encuentra junto al mar, ya sea buceando, practicando kayak, surfeando (lo que, según dice, no se le da muy bien, pero le gusta) o simplemente leyendo un libro.
Puedes encontrar más información sobre el trabajo de Áine-lisa en su página de Instagram. Gracias a Skalaa Music por la postproducción.
Escuche el episodio a continuación:
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¿Te apasiona la protección de las ballenas? Cinco documentales que tiene que ver...
¿Quiere informarse sobre las ballenas y los problemas a los que se enfrentan en todo el mundo? Los documentales son una buena manera de estar informado. Hemos reunido cinco de nuestras principales recomendaciones.
La ballena y el Cuervo
La película de la directora Mirjam Leuze se centra en la remota isla de Gill, frente a la costa noroeste de la Columbia Británica (Canadá). Es una zona de gran biodiversidad en el corazón de la selva tropical del Gran Oso. Además de las ballenas y los cuervos mencionados en el título, la isla también alberga lobos.
Dos investigadores de ballenas, Hermann Meuter y Janie Wray, son atraídos a la isla para establecer el Laboratorio de Cetáceos. Allí estudian este entorno marino único en el que viven ballenas jorobadas, orcas, rorcuales y marsopas.
Pero en la cercana comunidad de Kitimat se está proyectando una planta de exportación de gas natural licuado (GNL), lo que hace que las distintas facciones entren en conflicto. Los investigadores de ballenas, la Primera Nación Gitga’at, la industria del gas y el Gobierno de la Columbia Británica son los protagonistas de lo que ocurrirá y de las repercusiones que tendrá en las ballenas y en otros animales silvestres que llaman hogar a esta región.
2019. 1 hr 41 mins.
Born to be Free
Un documental pionero realizado por tres mujeres, todas ellas buceadoras a pulmón que adoran nadar con delfines y ballenas (Gayane Petrosyn, Tatian Beley y Julia Petrik). Investiga el oscuro y turbio mundo del comercio de mamíferos marinos salvajes.
La idea de la película surgió a raíz de los titulares de prensa de 2013 sobre la exportación de 18 ballenas beluga de Rusia a Estados Unidos. La venta fue finalmente bloqueada (en gran parte gracias a los activistas de todo el mundo). Aunque los tres buceadores en apnea se alegraron de la noticia, también se preguntaron cuál sería el destino de las belugas.
El equipo se puso en marcha para encontrarlas, un viaje que les llevó a zonas remotas de Rusia. También los hizo testigos de tratos espantosos a ballenas, delfines y morsas, alimentados por la codicia humana.
2016. 1 hr 24 mins.
Blackfish
El influyente y a menudo impactante documental se estrenó en 2013, tres años después de la muerte de la entrenadora de orcas de SeaWorld, Dawn Brancheau.
El desglose de lo que ocurrió exactamente el día de su muerte sirve como punto de partida del documental. A continuación, sigue la historia de Tilikum, que sólo pasó un año de su vida como orca salvaje en Islandia antes de ser capturado y vendido primero a Sealand of the Pacific en Canadá y luego a SeaWorld Orlando.
El documental analiza el entorno y las acciones que moldearon el comportamiento de Tilikum, así como los trágicos desenlaces que se produjeron (la muerte de Dawn Brancheau fue la tercera víctima humana en la que estuvo involucrado). La película también reflexiona sobre la triste y solitaria vida del propio Tilikum, que moriría cuatro años después del estreno del documental.
Blackfish presenta muchas otras historias de ballenas en cautividad y también destaca la muerte del entrenador Alexis Martínez, atacado mortalmente por una orca en el Loro Parque de Tenerife en 2009. Uno de los puntos fuertes de Blackfish es el fascinante testimonio de testigos presenciales de antiguos entrenadores de orcas de SeaWorld.
La película abrió los ojos y las mentes de millones de personas en todo el mundo sobre cómo se trata a las orcas en cautividad y la ética de mantenerlas en parques marinos en primer lugar.
2013. 1 hr 30 mins.
La ballena más solitaria: La búsqueda de 52
Este documental gira en torno a un objetivo: seguir a un equipo de científicos expertos en la búsqueda de una ballena esquiva, la «ballena de 52 Hertz».
Se cree que esta ballena (que se cree que es una ballena de aleta o azul o posiblemente un híbrido de ambas) ha pasado toda su vida en soledad y utiliza una frecuencia diferente a la de otras ballenas. Ambos factores la convierten en la ballena más solitaria del mundo.
‘52′ fue descubierta por primera vez en 1992 cuando su llamada de apareamiento fue captada por la vigilancia submarina de la Marina estadounidense en el Océano Pacífico, y la historia se hizo viral gracias a un artículo del New York Times de 2004.
La película, dirigida por Joshua Zeman, sigue la búsqueda de «52» por parte del equipo de bioacústica y entrelaza otras historias relacionadas con las ballenas. Entre ellas, la historia de la caza de ballenas, la contaminación acústica y cómo perturba el comportamiento de las ballenas, y cómo el éxito de ventas de 1970, Songs of the Humpback Whale (Canciones de la ballena jorobada), nos introdujo en la hermosa voz de nuestros gigantes del océano y nos hizo preocuparnos más por su destino.
2021. 1 hr 36 mins.
El mar sónico
Narrado por Rachel McAdams, este documental analiza el sonido en el océano y lo vital que es para la supervivencia y prosperidad de los animales marinos.
La creciente actividad humana en nuestras aguas está distribuyendo este delicado equilibrio y la película recorre varios ejemplos de ello. El impacto del ruido industrial y militar en los océanos sobre las ballenas y otras formas de vida marina se explora, incluyendo la relación con los varamientos masivos inexplicables y la perturbación a más largo plazo del comportamiento de las ballenas y su capacidad para prosperar y sobrevivir.
Incluye entrevistas con una amplia gama de colaboradores, entre ellos Ken Balcomb, el antiguo piloto y experto en acústica que, hace más de 20 años, descubrió y expuso cómo el sonar naval está matando a las ballenas.
2016. 1 hr.
The WeWhale Pod Episodio 1 - Harry Eckman, CEO de la Alianza Mundial de Cetáceos
Estamos encantados de compartir el primer episodio de The WeWhale Pod, un podcast que se sumerge en las historias de nuestros océanos.
Cada episodio, The WeWhale Pod presenta a un invitado relacionado con el mundo de las ballenas, los cetáceos y el océano.
Nuestro invitado en este episodio es Harry Eckman, especialista internacional en bienestar animal y director general de la Alianza Mundial de Cetáceos.
Entre otros temas, Harry nos habla de su camino para trabajar en el bienestar y la protección de los animales, el variado trabajo de la Alianza Mundial de Cetáceos, las mayores amenazas para las ballenas y cómo podemos trabajar juntos para garantizar su protección y libertad en nuestros océanos.
Gracias a Skalaa Music por la postproducción.
Escuche el episodio a continuación: